ложку в лучших традициях герцога Гастингса из «Бриджертонов», я ощутила зарождающееся внутри желание.

«Будь он проклят!»

Я схватила стаканчик и, отвернувшись как можно сильнее – насколько позволяла вытянутая нога, – принялась за «шейв айс». Видимо, сегодня и правда не мой день, потому что вскоре я ощутила, что замерзла; наверное, не стоило есть так быстро. Пробормотав под нос проклятие, я опустила стаканчик на стол и поймала на себе вопросительный взгляд Эшера.

– Тебе лучше?

– Нет.

– В чем дело, Фейт? – Он фыркнул от смеха.

– Не знаю. – Я потерла виски. – Я не понимаю, что вообще здесь делаю. Я думала, уехать – значит сдаться, но оставаться было глупо.

– Не слишком дави на себя, иначе можешь еще больше навредить.

– Я здесь столько всего пережила, что ничуть не удивилась, если бы в меня попала молния. – Я воткнула ложку в вишневую кашицу. – Кстати, что ты здесь забыл? В ожидании меня следил за киоском с «шейв айс»?

– Ага. Весь день сидел в машине и смотрел в бинокль. – Он закатил глаза. – Я ведь сказал, что живу здесь. Ну… поблизости.

– Не здесь? В Принсвилле? – Я махнула рукой. – Забудь. Не хочешь, не отвечай. Ты ведь скрываешь, что у тебя есть деньги.

– О чем ты? Я никогда не говорил…

– В этом не было нужды. Когда Морган упомянул про твой дом на пляже, тебе это явно не понравилось, и ты поспешно сменил тему. Не волнуйся, я все понимаю. Ты, наверное, думаешь, что я тут же позарюсь на твои деньги и попытаюсь использовать тебя, как Сайласа.

– Я так не думаю, Фейт, – тихо произнес Эшер. – У меня есть свои причины молчать, и они не имеют к тебе никакого отношения.

– Но зачем ты держишься рядом? Заботишься обо мне? Я ведь об этом не просила.

– Знаю. Я сам так решил, – проговорил он, поигрывая ложкой. – Морган тоже всегда ворчит из-за этого. – Он положил ложку на столик. – Но ведь помогать кому-то – вовсе не преступление.

– Конечно, нет, – вздохнув, признала я. – Просто ты появился в неподходящее время. Попытавшись стать более независимой, я в результате оказалась совсем беспомощной.

– Ну, не совсем… но чего бы ты ни искала, возможно, стоит действовать иначе.

– Что ты имеешь в виду?

– Может, ты не должна делать все одна.

– Но ведь я планировала так действовать с самого начала.

– Планы меняются. – Эшер указал на мою лодыжку. – Тебе ведь, кажется, нужно решить, хочешь ли ты стать партнером в своей рекламной фирме?

– Верно.

– Так, может, отложить этот вопрос и… просто плыть по течению? – Он пожал плечами. – А когда поездка подойдет к концу, спроси себя еще раз. Вдруг ответ найдется сам собой?

Я помешала ложкой вишневую кашицу.

– Но чем мне заниматься? Десять дней с больной лодыжкой покажутся вечностью.

Эшер окинул взглядом городок вокруг.

– Меня ждут четыре смены по двенадцать часов, потом еще четыре выходных. – Он посмотрел на меня. – Я буду начинать в четыре утра и к четырем вечера заканчивать.

– Но ты же устанешь. Нет, Эшер, я не могу…

Он поднял руку, прерывая мои возражения.

– Хочешь сегодня же вернуться в Сиэтл? Не раздумывай, просто ответь.

– Нет, – проговорила я. – Я не готова.

– Значит, давай так. У меня остался еще один выходной. Береги ногу, прикладывай лед, а я составлю тебе компанию. Потом четыре дня я буду приходить после работы и выводить тебя на свежий воздух – точнее, на вечернюю прогулку, – поправился он. – Когда смены закончатся, у меня вновь будут выходные, и там уже решим, что делать. К тому времени ты наверняка поправишься и вполне сможешь исследовать остров, со мной или без меня.

«Без Эшера…»

При одной мысли об этом кожа покрылась мурашками, что отнюдь не радовало. Ведь я не собиралась привязываться к нему и не хотела никаких чувств. В отношениях с мужчинами я не допускала эмоций, поэтому никогда не проводила больше одной-двух ночей с одним и тем же парнем.

– Самые долгие отношения были у меня с Сайласом Маршем, фальшивым женихом, – выпалила я.

От неожиданности Эшер подавился кусочком «шейв айс».

– Ладно, – откашлявшись, проговорил он.

– Мы были вместе несколько месяцев. Он ведь влиятельный парень, и, чтобы не попасться на «измене», я все это время не связывалась с другими.

– Зачем мне об этом знать?

– Просто пойми – я не умею заводить отношения и обхожусь случайными связями.

– Я тоже.

– Я уезжаю через десять дней, так что вряд ли тебе стоит волноваться о моей больной лодыжке.

– Не согласен.

– Я твердо для себя решила – никакой физической близости. Пока не очень понимаю, зачем вообще сюда приехала, но в любом случае мне нужно сосредоточиться на себе. Переспав с кем-либо, я просто пущу все свои убеждения псу под хвост.

– Заметано, – с хитрой улыбкой согласился Эшер. – Но, если вдруг сама захочешь послать все к черту, с удовольствием могу помочь.

– Не искушай меня, пожарный. – Я швырнула в него салфеткой. – Но хочу кое-что спросить.

– Валяй.

– Ты ведь уже потратил на меня кучу свободного времени. Так зачем продолжать? – Потная, усталая, с лежащей на скамейке замотанной лодыжкой, я, должно быть, выглядела просто ужасно. – Наверное, тебя привлекла неземная красота…

Эшер усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. Он взглянул на траву, где ребятишки гоняли кур, а влюбленные парочки ели мороженое.

– Когда я приехал сюда четыре года назад… на самом деле это был практически вопрос жизни и смерти. Морган почти потребовал, чтобы я уехал из Нью-Йорка и, конечно, был прав.

– В чем?

– Жизнь на материке меня убивала, – пояснил он. – Я ведь упоминал о выпивке и наркотиках? Так вот, я погрузился в них почти с головой. В детстве мне пришлось несладко. Не хочу вспоминать все то дерьмо, однако оно наложило отпечаток на мою жизнь. Я всеми силами пытался оградить от него Моргана, работал как проклятый, лишь бы его уберечь. Но когда брат переехал сюда и начал новую жизнь, я попросту потерял себя.

Я замерла, слушая признание Эшера. Я даже не думала о том, чтобы его перебить или отпустить дурацкую шутку. Напротив, хотелось перегнуться через стол и взять парня за руку или обнять. Однако я лишь молча вслушивалась в его слова.

– Не стану вдаваться в подробности, – продолжил Эшер. – Скажу лишь, что успешно справлялся с работой, но что касается всего остального… Я постоянно бесился, злился по поводу и без. И просто плыл по течению, без цели и направления. Я приехал сюда, чтобы разобраться в себе. – Он казался очень серьезным. – Я знаю, что чувствуешь, достигнув