– Слышь, Алексей, – босс тронул Круглова за плечо, – может быть, надо выполнить требования этого гада? Пусть будет так, как он хочет. Оставим на месте пятьдесят штук. И все. Никаких ловушек, никакого наблюдения. Может быть, на этом все и закончится, а? Для меня это не слишком большая сумма...

Круглов решительно помотал головой:

– Не имеет смысла. Это все равно, что спустить деньги в сортир. Мы дадим этому отбросу унести бабки. А уже завтра получим новое письмо с угрозами. И новые предложение: сто штук за молчание. Ставки будут расти, а вы будете отстегивать бабки, пока не останетесь голым и босым. А ваш компаньон Зобин все равно получит те чертовы аудиозаписи.

– Да, да, ты прав, – пробормотал Захаров. – Конечно, это глупо.

За последние дни у него заметно поубавилось злой решимости во что бы то ни стало достать шантажиста и спустить с него шкуру. Осталась только досада за собственную глупость и длинный язык. И еще остался страх, который ел поедом душу, не давал ни минуты покоя.

– Пора, – сказал Круглов.

Он сложил карту, засунув снаряженную обойму в рукоятку пистолета, передернул затвор и трижды перекрестился на старинную икону Смоленской Божьей матери, висевшую в углу.

– Пора, – как эхо повторил Захаров.

Креститься он не стал, решив, что у Бога в таких делах помощи не просят. Спустившись по лестнице первым, он вышел из дома. Сел за руль "фольксвагена" с затемненными стеклами. Через минуту на заднее сиденье залез Круглов, рядом с собой он положил пакет, завернутый в почтовую бумагу и крест-накрест обмотанный скотчем. В пакете – листы резаной бумаги, уложенные в пачки. Сверху и снизу на каждой пачке – по долларовой купюре.

Шантажист, заполучив в руки пакет, сразу же захочет посмотреть, что в нем. Чтобы разорвать скотч, снять жесткую бумагу и сообразить, что это куклы, потребуется никак не меньше двух-трех минут. А время будет работать против него.

* * *

Дорога заняла около часа. Подъезжая к указанному в письме дому, Захаров на всякий случай велел Круглову улечься на заднем сиденье. Остановив машину напротив подъезда, Захаров с пакетом в руках пересек проезжую часть, нырнул в темный подъезд. Постоял минуту, озираясь по сторонам. Вниз уходила узкая, едва приметная лестница со щербатыми ступенями. Не касаясь перил руками, Захаров спустился по ступеням, жалея о том, что не захватил фонарика. Он крутанул колесико зажигалки. Оранжевый огонек выхватил из мрака дверь, обитую листовым железом. Нет ни ручки, ни навесного замка. А вот врезной замок, кажется, на месте. Стараясь понять, как открывается дверь, Захаров наклонился и разглядывал неровности металла и замочную скважину, залепленную грязью, пока нагревшаяся зажигалка не обожгла пальцы.

Кажется, дверь сто лет не открывали. Развернувшись, он поднялся наверх, на площадке второго этажа нашел нужную квартиру. Толкнул ногой дверь. Оказавшись в комнате, положил сверток в центр нарисованного мелом круга.

Торопясь, Захаров вышел на лестницу, но спускаться не стал, а вскарабкался по ступенькам до верхней площадки. Как такового чердака в доме не оказалось. С верхней площадки на плоскую крышу вела ржавая металлическая лестница, упиравшаяся в деревянный люк. Ни замка, ни задвижки на люке не нет. Толкни его, и ты уже на крыше.

Скорее всего, именно этим путем, через крыши соседних домов, сюда проберется шантажист. Захаров, хватаясь за перекладины лестницы, живо вскарабкался наверх: точно, люк открывается. Скрипнули петли, в глаза ударил солнечный свет. Дольше оставаться здесь нельзя, он и так задержался.

Вытирая ладони платком, Захаров проворно сбежал вниз, вышел на улицу и, остановившись на тротуаре у подъезда, долго прикуривал сигарету. Шантажист, наверняка, наблюдает за домом. Откуда – сразу не определить. Или прячется где-то в подъезде, в одной из пустых квартир. Этот тип где-то рядом, он все видит.

В письме сказано, чтобы Захаров приехал на место один, без охраны. Он выполнил это требование. Круглова, вытянувшегося на заднем сиденье, сквозь затемненные стекла не видно. Захаров задержался в подъезде – но это объяснимо: не сразу нашел нужную квартиру и комнату с меловым кругом на полу. В этих старых домах заблудиться проще простого. Он бросил окурок под ноги, пресек улицу и, устроившись за рулем, тронулся с места.

– Ну, как прошло? – Круглов почему-то заговорил таинственным шепотом, будто его могли услышать недоброжелатели. – Успели осмотреться?

– Тут три варианта, – Захаров вырулил на параллельную улицу и поехал в сторону центральной части города. – Первое – шантажист уже в доме. Эту догадку никак не проверишь. Там много пустых квартир, есть где спрятаться. Второе – он может попасть в дом через подвал. Я осмотрел подвальную дверь, но так и не понял, как она открывается. Третье и самое вероятное – он попробует проникнуть в подъезд и уйти из него через крышу.

– Вы так думаете?

– Чего тут думать, – поморщился от досады Захаров. – Куда ведет подвал, мы не знаем. Может быть, там и подвала-то никакого нет. А вот у нескольких прилегающих домов общие крыши – это уж точно. Через них проще всего уйти незамеченным.

Круглов сел на заднем диване и огляделся по сторонам.

– Остановите, вон там, где наш джип стоит, – попросил он. – А вы езжайте домой. Будем держать связь.

– Слушай, ты командуй своими парнями и своей женой, – повысил голос Захаров, – а я как-нибудь обойдусь без твоих сраных приказов. Буду ждать вот в этом сквере. Звони и сообщай обо всем.

Он подрулил к бордюрному камню, остановил машину. Круглов пересек дорогу, занял переднее сиденье в машине охраны и велел водителю ехать в обратном направлении, остановиться в подворотне дома, где булочная, за полквартала от того самого места.

Захаров устроился на скамейке в тени старого тополя, развернул вчерашнюю газету, но вспомнил, что уже просматривал ее. Мимо него по аллее прошла молодая парочка, навстречу бабушка покатила прогулочную коляску. Страх, сосавший душу в последние дни, сменился надеждой на удачное завершение дела.

Захаров вытащил из внутреннего кармана стальную фляжку, покрытую крокодиловой кожей, отвинтив колпачок, глотнул коньяка и сказал себе, что все идет гладко, даже лучше, чем можно было предположить. Шантажист выбрал не самое удачное место для передачи денег. Через несколько минут все бойцы из службы охраны, оставаясь незамеченными, возьмут дом в кольцо и начнут наблюдение.

Если человек вздумает пробираться через крышу, что ж, его шансы на удачу ничтожно малы. Можно сказать, их просто нет, этих шансов. Если же шантажист сам войдет в дверь подъезда или пошлет вместо себя третье лицо, значит, он совсем идиот.

Захаров поставил себя на место этого подонка и подумал, что поступил бы по-другому: приказал бы оставить деньги где-нибудь за городом, на открытом месте, которое просматривается насквозь и откуда легко можно сделать ноги. Но шантажист почему-то выбрал именно этот дом, похожий на мышеловку. Значит, он слишком глуп, – и это хорошо. Или слишком умен, – а это уже медицинский диагноз.