– Ах, вот в чем дело. – Маркус засмеялся. – Хорошо, я заштопаю на машинке – это минутное дело.

– Спасибо, дружище, буду тебе обязан.

Оставив мастера и двух его плечистых «коллег», которые играли роль фильтра, Пятьдесят Второй прошел в следующее помещение. Перебиравший старые газеты служащий распахнул перед начальником створку шкафа, за которой скрывалась кабина лифта.

Пятьдесят Второй спустился на добрых десять метров и оказался в ярко освещенном лифтовом холле, оформленном в стиле хай-тек. Здесь его уже никто не называл мистером Руппертом, на глубине десяти метров царила совершенно иная жизнь. А там, наверху, если кто-то вдруг спрашивал мистера Рупперта, ему говорили, что он в туалете, – прихватило, знаете ли, с кем не бывает.

– Доброе утро, сэр, – кивнул первый помощник Пятьдесят Второго, когда тот входил в свой кабинет.

– Здравствуй, Джон. Что нового, пакеты с Лизаро прибыли?

– Прибыли, но…

– Что «но»?

– Пакеты повреждены, сэр, видимо, их отправляли в спешке…

– Разумеется, в спешке. – Пятьдесят Второй тяжело опустился в кресло. День только начался, а он уже чувствовал себя уставшим. На Лизаро дела обстояли не очень хорошо, подразделения адмирала Лесгафта продолжали сдавать район за районом, правда, справедливости ради следовало заметить, что войска Лесгафта понемногу приспосабливались к тактике агрессоров. Но это не слишком помогало, и все шло к тому, что, несмотря на успехи в обучении солдат адмирала, похоже было, что Лизаро придется сдать противнику. Это была уже пятая планета, где специальные силы федеральной армии не могли противопоставить противнику ничего, кроме мужества.

Хорошо хоть противник не способен пока продуцировать войска новой формации на всех планетах, где уже идут конфликты с мятежниками генерала Тильзера, а то бы…

– Попробуй повторить запрос, возможно, это лишь аппаратные погрешности…

– Да, сэр.

– Ну иди.

Джон ушел, и Пятьдесят Второй погрузился в невеселые мысли. Агенты сгорали один за другим, противник все успешнее вычислял людей «отдела «Р», но, несмотря на все старания аналитического отдела, до сих пор так и не удалось определить, каким же способом он этого добивался.

Сняв пиджак и помассировав виски, Пятьдесят Второй нажал кнопку интеркома и произнес:

– Принесите суточные отчеты.

Просмотр суточных отчетов обычно также не приносил облегчения, однако это была работа, которую надо было делать.

Зашла секретарша, ее звали Лейс, и она проработала в отделе больше двадцати лет. Когда-то занималась аналитикой, позже ее перевели в секретариат Главного.

– Циркон, Бравейро и Ниланд, – сказал она, положив на стол отчеты.

– Спасибо.

Следуя привычке, Пятьдесят Второй подождал, пока секретарша выйдет, и только потом открыл отчеты.

«Не блестяще», – сказал он себе, одну за другой просматривая страницы с диаграммами и пояснениям к ним; пока все это была лишь статистика, но за ней скрывалось главное – либо противник продолжает проглатывать очередной мир, либо встречает сопротивление.

«Ниланд, ага…»

Восклицательным знаком была отмечена информация, что на Ниланде, на материке Тортуга, в районе Междуречья появились объекты G-18, или по-другому «найттатчеры».

– Ну вот, и там началось, – произнес Пятьдесят Второй. Появление подобных тварей свидетельствовало о начале активного поглощения территорий противником. Модифицированные в лабораториях люди становились практически неуязвимыми, они были стремительны и ужасны на вид. Поначалу немного грубые в действии, после коррекции программ под новые условия они становились идеальными орудиями убийств и, если нужно, могли пилотировать воздушные и космические суда.

«Атака отбита, уничтожено 2 (два) объекта…»

Эта фраза в отчете вызвала у Пятьдесят Второго небольшой прилив оптимизма.

«Значит, что-то можем, первый контакт – и сразу победа! Вот бы все так!»

Главный снова нажал кнопку интеркома:

– Лейс, мне нужны подробности по Ниланду…

– Одну минуту, сэр.

Вскоре секретарша появилась в кабинете босса с распечаткой.

Пятьдесят Второй начал перебирать листы.

«Ага, вот».

В отчете сообщалось, что первый контакт с найттатчером произошел в джунглях. Его преследовали, он убил одного из бойцов разведвзвода. В иных местах такой разом убивал десятки солдат, ухитряясь проникать на территории военных баз.

Монстр был подстрелен из авиационного пулемета – с борта вертолета. Что ж, с таким оружием не поспоришь. Пятьдесят Второй поймал себя на том, что улыбается, – давно ему не присылали таких отчетов.

– Лейс, позови Джона!

– Хорошо, сэр.

– Это по поводу Ниланда.

– Я поняла.

«Поняла она, – покачал головой Пятьдесят Второй. – В офисе все слишком понятливые и проницательные, а дела не идут».

Появился помощник с еще одним экземпляром отчета.

– Ты прочитал про охоту на найттатчеров?

– Да, сэр. Солдаты действовали профессионально.

– Ты читай дальше. Вместо того чтобы спрятаться на базе, эти сумасшедшие стали сами искать монстров, и вот… – Пятьдесят Второй ткнул в следующую страницу: – Устроили засаду и застрелили одного из них! Из штатного стрелкового оружия, понимаешь?

– Там отмечено, что найттатчеры действовали не слишком умело, – это первые, неадаптированные версии.

В отличие от Главного, Джон не был склонен к оптимистическим прогнозам.

– Солдаты действовали профессионально, – подчеркнул Пятьдесят Второй. – Может, в этом все дело?

– Просто везунчики. Три месяца назад их базу штурмовали при поддержке авиации, танков, легкой бронетехники.

– Что-то припоминаю, это не там, где штабные были куплены людьми Тильзера?

– Да, сэр, именно там. Как оказалось, база выстояла только потому, что ее офицеры водили за нос вышестоящие службы и содержали сверхштатный вертолетный парк.

– Больше активности, больше инициативы?

– Да, сэр, победа как следствие нарушения закона.

– Не вижу здесь особого везения, просто люди делают свою работу. Кстати, их наградили?

– Кого?

– Ну, этих, кто пристрелил найттатчера.

– Сейчас посмотрю. – Эрик начал перебирать страницы. – Вот, разведчики Джим Симмонс и Тони Тайлер… Нет, никаких сведений о награждении нет…

– Надо же… – Пятьдесят Второй улыбнулся. – Живы, значит.

– Не понял, сэр?

– Я о мальчишках. Не думал, что они протянут так долго в этой мясорубке – обычные городские школьники, и на тебе, герои, «охотники за найттатчерами».