— Послушай, Нарин, — нарочито медленно и размеренно старалась Юлия говорить с остроухим, чтобы тот перестал нервничать, — еще в первые дни, когда очнулась здесь, я побродила по дальним пещерам и приметила там парочку совсем узких темных ходов. Монстр слишком большой для них, но мы можем протиснуться! Да, там темно и не известно, куда эти ходы ведут, но…

— «Но»?!. - резко перебил ее эльф. — Разве может быть какое-либо «но» после «темно» и «неизвестно куда ведут»? Юлия, очнись! Ты от страха совсем голову потеряла!

— Это ты, ушастый дурак, очевидного не понимаешь! — начинала распаляться женщина. — У нас пока хоть немного, но есть силы! Через пару недель мы ослабнем настолько, что даже не сможем сопротивляться твари, если она вздумает жрать нас живьем!

Ответом на ее тираду был хохот эльфа:

— Женщина, если ты боишься настолько, что хочешь бежать в дальние пещеры — беги. Ты не понимаешь главного! Я — боевой маг! Пускай начинающий, пускай совсем ослабевший, но боевой маг! Я не буду позорно убегать от опасности, как глупый пахарь или кожевник! Этот дракон — соперник, сильнее которого я никогда не встречу в жизни. Ты знаешь, что это значит для эльфа, женщина? Для эльфа — боевого мага?

— То, что он долго не проживет… — огрызнулась Юлия, и принялась шарить взглядом по пещере.

Отыскав нужное, она удовлетворенно крякнула и, опираясь на посох, побрела к нужному месту. Там, подобрав чудом уцелевший кусок чистой рубашки какого-то разбойника, она кинула его Нарину:

— Возьми кусок уголька и перепиши сюда все закорючки. На всякий случай! И не спорь!

Эльф, кстати, на это дело только фыркнул, послушно принявшись переносить на ткань писанину дракона.

— Я это делаю только для того, — бурчал под нос Нарин так, чтобы Юлия его могла слышать, — чтобы непременно эту загадку разгадать. Сейчас или потом. Уж слишком интересная эта писанина. Я себе никогда не прощу, если мы сбежим отсюда, а загадка эта так и останется неразгаданной.

— Сбежим… Ага… Дракону в желудок… — нервно хохотнула женщина, давая понять собеседнику, что тема спора не забыта.

Нарин, скептично повел бровью и на время отложил кусок ткани, на который принялся было чертить закорючки дракона.

— Юлия, я понимаю, что ты напугана, — принялся увещевать собеседницу остроухий, — но факт остается фактом. Именно я боевой маг, и именно мне стоит придумывать стратегию наших действий. Что? Почему ты так странно на меня смотришь?..

Откинув в сторону свой посох, женщина поудобнее уселась у груды камней и рассеянно начала:

— Боевой маг, говоришь, мда? — Нервный бегающий взгляд Юлии приметил маленький камушек. Женщина схватила его в руку и, принявшись подкидывать его на весу, заговорила как-будто сама с собой. — Потенциал маны, эльф. Помнишь наши дуэли в саду Академии Магии? Мастер Клод еще подметил, что иногда в редких… Очень редких случаях… В стрессовой ситуации, к примеру… Потенциал маны может увеличиваться в разы. Мне надо кое-что проверить…

Закрыв глаза, Юлия сжала в руке камень и сконцентрировалась.

Нарин, сглотнув комок в горле, с лихорадочным возбуждением наблюдал, как твердый булыжник, словно мягкое желе, послушно просачивается через плотно сжатые женские пальцы.

— Ой! — испуганно ойкнула Юлия, когда остатки камня, выпав из рук, ударились с глухим стуком о пол пещеры. Как-то радостно по-детски рассмеявшись, она стала хватать их обратно и так же сжимать, играясь с твердым камнем, словно пятилетний малыш с мягкой поддатливой глиной.

— Ты… ты… ты… — начал заикаться Нарин, — ты не понимаешь! Это магия земли! Очень сильная! Не все тролли способны провернуть с камнем то, что ты сейчас делаешь!

— Ушастый, это ведь совсем другое дело, да?.. Это уже не глупость? — отвлеклась от своей «игрушки» женщина.

— Ты меня вообще слушаешь?! — рявкнул Нарин, пытаясь образумить на его взгляд явно свихнувшуюся бабу. — О чем ты сейчас?

— Я о дальних пещерах, Нарин. — Резко посерьезнела собеседница. — Одно дело идти туда с глупой крестьянкой, обузой, слабаком из класса скрытников, а вот с сильным земляным магом… Это уже совсем другое дело, да?

Сборы, кстати, вышли совсем не долгими. Что там нужно взять с собой? Этот самый котелок, который достался Юлии такой дорогой ценой. Еще переписать на обрывок рубашки нужно будет все закорючки дракона. Что еще было? Ах, да! Бутыль вина, которую она принесла от разбойников, а выпить так и не удалось. Юлия сама же на этот счет остроухому отметила:

— Давай оставим ее, чтобы отпраздновать, когда выберемся на свободу!

— А ты оптимистка… — фыркнул эльф, но с решением согласился.

В котелок вместе с исписанной закорючками рубашкой и бутылью вина отправилась половина краюхи хлеба и с десяток сваренных в этом самом котелке ранее яиц.

— Лучше, чем совсем ничего, — пожала плечами женщина и добавила: — вода там точно есть, я слышала ее шум. И вообще, эльф, не бери в голову! Мы просто идем на разведку. Если что — вернемся назад!

В это «вернемся назад» сама Юлия не верила никак, но остроухого эта фраза успокаивала. Кашляющий и еле стоящий на ногах Нарин упорно рвался в бой, то и дело восхищенно повторяя: «о таком сопернике можно только мечтать!». Более того. Эльф подчеркивал, что сейчас она также боевой маг и должна «плечом к плечу» с ним сразиться с монстром.

Все эти разговоры о героизме у самой Юлии вызывали только горькую усмешку. Хватит с нее всего этого! События последних дней настолько ее эмоционально вымотали, что, случись это самое сражение с драконом, вряд ли бы она, парализованная страхом, сделала хоть что-то. Магия требует полной концентрации, да и свой дар она толком пока не научилась контролировать. Мысль: «я не хочу сражаться, я хочу бежать и как можно быстрее отсюда» — настолько глубоко поселилась и обжилась в ее сердце, что сама Юлия даже успела сродниться с ней.

Героизм… Кто вообще его придумал? Какие идиоты?

Сражаться имеет смысл только тогда, когда ты уверен в своей победе, хорошо знаешь слабые стороны соперника или тебе вообще некуда отступать. В любом другом случае лучше от боя отказаться. Лучше отойти за подкреплением, побольше узнать о том, с кем тебе предстоит поединок, да и вообще просто спасти свою жизнь. Что в этом плохого?! Да, это совсем не «героично», но это лучше, чем бессмысленная смерть!

Им было куда отступать и Юлия сама себе решила, что выберется отсюда. Ну а если спасется, непременно себя вылечит, непременно научится лучше обращаться с даром, найдет помощь и…, если дракон будет все еще жив, пусть сам пеняет на себя.

Глубокие пещеры… Юлия еще раз взглянула в темноту перед собой и поежилась. Да, опасения были, но вместе с ними была и надежда! Лучше туда, не знаю куда, чем оставаться здесь в ожидании дракона.

Поудобнее приладив на своем посохе котелок с запасами, она передала в руки эльфу горящий факел и, выдохнув, прошептала: