Негромко заурчал мотор. Фургончик двинулся по дороге к зияющему тьмой разбитому люку купола.

– Переночуем у меня, – плевался ему в ухо слюной человек, – схрон мой тут неподалеку. Все вы тогда надо мной смеялись – а он и пригодись! Это же надо! – он захихикал и хлопнул Илью липкой ладонью по плечу. – А с утра на поиски пойдем, – зашептал он. – Парнишка-то твой далеко не отошел, ножонки-то короткие, слабые. Знаешь что? – он перегнулся через спинку, заглянул Илье в глаза. – Может, он в старом поселке, пацан-то твой! На вышку нагнетателя от стрекунов забрался и сидит. Или слезть не может.

Илья вздрогнул, отвел глаза от дороги на зарастающее темной щетиной лицо космопортовского менеджера – да, он точно видел этого чудика раньше, только имени не помнил.

– Вот тут я, – пробубнил менеджер сквозь маску минут через десять. Илья всмотрелся. Зажимающий переносицу край маски мешал присмотреться. Фары прорезали тьму за ограждением, бросающим угловатую тень на недвижные останки мертвых деревьев внизу под насыпью. Еле слышный шепот доносился из-под их кривых черных ветвей.

Только новой атаки стрекунов ему и не хватало. Илья скосил глаза на перевязанное предплечье. Обрабатывать рану и накладывать повязку в разграбленной аптеке пришлось самому: его новый приятель побледнел, увидев засохшие потеки крови на коже, и вышел наружу, как он выразился, «покараулить».

– Ну, – просипел мужик, открывая дверцу фургона, – давай найди попробуй!

– Что найди?

Илья вылез из машины и прищурился во тьму. Новый знакомый отстранил его и полез через ограждение. Тяжело спрыгнул вниз, под насыпь, и замахал Илье:

– Прыгай давай!

Потом шли по невидимой тропе среди кривых стволов. Менеджер дышал под маской тяжело, всхлипами, светил под ноги дорогим фирменным фонариком. Влажная земля под ногами чмокала, отпускала неохотно.

Минут через пять Илья начал вытирать рукавом лоб и шмыгать носом. Маска запотела и мешала дышать. Менеджер впереди шел уверенно, рассекая тьму лучом фонарика. Илья оскальзывался, но не отставал.

Менеджер бубнил сквозь маску, явно обращаясь к Илье, но доносились только обрывки фраз:

– Я уже после аварии начал готовиться… думаю, опять рванет, разнесет все к чертям… или новый катаклизм… один раз уже было, Киак близко подошел и полпланеты спалил, а вдруг опять подойдет?

– Это полмиллиона лет назад было, – заметил Илья.

Менеджер оглянулся, закивал:

– Вот и я про то же! По закону больших чисел, опять может случиться! Значит, надо готовиться, – и продолжал бубнить, про запасы, про генератор, но Илье картина была уже ясна. После той давнишней аварии, говорили, округа кишела такими выживальщиками, постапокалиптиками, которые скупали в магазинах соль и спички и мастерили самодельные генераторы на велосипедном ходу, ожидая нового взрыва. И отговорка была та же самая: «Один раз случилось – значит, может случиться опять».

Ну конечно! Илья споткнулся и сбился с шага. Вот теперь он его вспомнил. Действительно, в свободное от создания запасов время этот чудак работал менеджером в космопорту. Мартина как-то на него Илье указала. Добавила, что до аварии он был управляющим на комбинате, но потом уволился: слухи о нем якобы среди рабочих пошли нехорошие. Что-то связанное с аварией, но что именно – Мартина ему тогда не сказала, а снова перевела разговор на свою Лили…

И зовут его… длинное какое-то имя… Ипполит? Илларион? Иннокентий?

Вдруг мужик остановился. Подозрительно оглянулся на Илью. Что-то в нем изменилось.

Он облизнул губы.

– Прости, – полез в карман и вытянул длинную темную тряпицу, сделал шаг к Илье. – Здесь никто еще не бывал. Дай глаза завяжу, – он перехватил тряпицу обеими руками и потянулся к его голове. В глазах у него блеснула жадная искорка.

Илья хотел было увернуться, но передумал. Пусть играется. Заодно и он проверит, не забыл ли старую подготовку.

Хилые влажные руки человека пахли дезинфекцией. Он стянул узел на затылке Ильи, прихватив волосы, – Илья поморщился, хотел увернуться, но чувствовал, что его раздражать не надо. Тревога за Тимура толкала вперед.

Мужик взял его под локоть и повел. Илья ногами нашаривал дорогу, осторожно ступал, ожидая коряг и камней, но их не было. Дорога стала гладкой, словно мощеной. Но темно по-прежнему, так что, как Илья ни напрягал глаза, сквозь тряпку ничего не мог различить.

Воздух тоже изменился. К вонявшей дезинфекцией маске примешивались запахи пластика и горелой изоляции. Человек ускорил шаг, шел увереннее. Илья тоже бросил нашаривать ногами дорогу и шел, как по гладкому полу. Наверняка какой-нибудь заброшенный ангар, который этот доморощенный выживальщик приспособил себе вместо схрона.

Илья сделал еще шаг – и налетел всем телом на остановившегося менеджера.

– Тихо! – зашипел тот. – Услышат.

Илья замер с зависшей в воздухе ногой.

– Кто? – еле слышно выдохнул он.

Менеджер хмыкнул, приблизился к Илье, распространяя запах карболки. Рука его повозилась с узлом у Ильи на затылке, неприятно дергая волосы, и тряпка, в последний раз мазнув Илью по лицу, упала ему под ноги.

Моргая, Илья принялся оглядываться. Они стояли в темном помещении с угадывающимся даже в темноте головокружительно высоким потолком. Так и есть – заброшенный ангар.

Илья медленно пошел вперед, осматривая помещение. Что-то знакомое свербило, как будто он здесь уже раньше был… хотя что в темноте разберешь? Он сделал еще шаг и остановился. У дальней стены высились, задевая стрелами потолок, многотонные погрузчики. Дверь в застекленное помещение рядом была распахнута, и в темноте поблескивали экранами ряды отключенных мониторов.

Илья медленно поворачивался, рассматривая начиненную дорогой аппаратурой внутренность ангара. Космодром. Частный космодром.

– Лучше места для схрона не нашел? – повернулся он к новому знакомому.

Вместо ответа человек нагнулся, светя фонариком. В ребристом металлическом покрытии пола показался люк. Он потянул за кольца и кивнул Илье. Терпеливо стоял, согнувшись над входом в люк, пока Илья пролезал в узкое – растолстел на материке-то, на сытой работе! – отверстие.

Илья спрыгнул на утоптанный земляной пол. Он оказался в полутемном закутке с низким потолком. Возле покрытой каплями конденсации бетонной стены стоял грубо сколоченный стол. Помещение освещалось полосой неяркого света, падавшей на пол из-под приоткрытого люка в противоположной стене – тяжелого, полуметровой толщины, с большой круглой рукоятью.

Незнакомец уже дрыгал ногами, пролезая в люк. Шурша пакетами с лекарствами, он тяжело спрыгнул и выпрямился, прищурившись на Илью. Глаза маленькие и раскосые на желтоватом лице. Волосы черные, спутанные. Щеки ввалились. Да и запах… несло от этого постапокалиптика почище, чем от стрекуна.

– Тебя как звать? – спросил Илья ему в спину.