воздух. Человеческие тела неосознанно, как и кислород, поглощают эфир, подпитывая тем самым себя. Но это делается в слишком незначительных количествах, чтобы это можно было заметить.

Скорее всего эфир даже меньше атомного ядра и других мельчайших частиц, обнаруженных физиками предыдущего мира Джино. При достаточной концентрации эфир может принимать любые формы, обретать любые свойства. Поэтому считается, что в начале, когда мира не существовало, был только эфир. А потом уже из этого эфира образовались планета, горы, моря, живые существа и все прочее сущее.

В прошлой на Земле физики утверждали, что энергия это атрибут материи. Но уникальность эфира и эфирной энергии состояла в том, что это были два разных состояния одной и той же сущности. Эфир мог превращаться в эфирную энергию, а эфирная энергия могла превращаться в эфир. То есть по сути это одно и то же.

С рождения люди находятся на первом уровне воздушной ступени эфирного тела. Так как эфир в их телах слишком разряжен. Практики увеличивают свою силу путем увеличения уровня эфирного тела. Чем больше уровень эфирного тела, тем больше оно хранит эфирной энергии. А чем больше эфирной энергии, тем больше влияния можно оказывать на внешний мир. В школах для простолюдинов рассказывали лишь скудные крохи информации об эфире, и то это была лишь небольшая ознакомительная теория. Никаких практических занятий им не преподавали. Хотя говорят раньше не то, что теоретических уроков по эфирному мастерству, так вообще и школ не было. Их ввели сравнительно недавно, около ста лет назад по указу городского лорда Мортуса Прайма. Эта была еще одна из тех вещей из-за которых Джино восхищался городским лордом. Реформы, направленные на создание цивилизованного общества. Вспомнив о городском лорде, Джино в очередной раз вздохнул. Как жаль, что он родился не в семье Дома Прайм.

Однако, несмотря на обучение в школе, Джино до этого со скепсисом относился к эфирному мастерству, полагая, что для настоящей силы нужны лишь отличные физические параметры и навыки фехтования. Возможно это было потому что он никогда раньше не видел силы эфирных практиков. Тем более что старик Виктус никогда не пользовался на тренировках с ним эфиром, а ведь он был инструктором городских стражей. "Физические тренировки, отработка техники Черного вихря, — Джино невольно ухмыльнулся, вспомнив старика Виктуса. — Старик, твой хваленый Черный вихрь ничто в сравнении с эфирной силой." После сегодняшнего инцидента в библиотеке мнение Джино об эфирной силе координально изменилось.

— Сколько времени нужно, чтобы стать эфирным практиком? — поинтересовался он, дождавшись, когда черная сова перестанет хохотать.

— Чувствовать эфир можно научиться за неделю. Еще три месяца может понадобится, чтобы научиться его контролировать, но толку от этого не будет, — последовал незамедлительный ответ. — Для использования эфира в бою, чтобы победить хотя бы рангутанга, потребуются кучи ресурсов и годы развития эфирного тела, и это если говорить про птичек со средним талантом. Для бестолкового и бедного птенца, как ты, на это потребуются десятки лет. Карр.

После слов Игнатиуса, Джино понял, почему простолюдины редко становились эфирными практиками. На это требовались ресурсы, которыми обладали только аристократы и академия. Хотя в академии итак учились только аристократы и их слуги. Затем он задал еще один мучивший его вопрос.

— Мудрейший ворон, что вы имели ввиду, когда сказали, что вызов на бессмертную арену на самом деле смертельный бой? Бессмертная арена ведь моментально излечивает раны.

— На бессмертной арене действительно нельзя умереть, но к тебе это не относится. Хранитель жизни создал уникальный в своем роде артефакт. Когда человек получает смертельный удар, арена излечивает все раны и не дает душе покинуть тело. Мгновенное восстановление требует тонны энергии, поэтому арена взамен забирает жизненную силу проигравшего, понижая его эфирное тело на один уровень. А это означает, что после боя проигравший утратит часть своей силы. Из-за этого студенты и преподаватели большинство конфликтов пытаются урегулировать мирно. К бессмертной арене прибегают лишь в крайнем случае.

— Но почему ко мне это не относится?

Черная сова раздраженно потерла крылом клюв.

— У тебя куриный бульон вместо мозга? Я же сказал, при проигрыше эфирное тело понижается на один уровень. Все студенты академии находятся минимум на втором-третьем уровне воздушной ступени, так как их до этого Дома готовили. Они просто понизятся на один уровень. Но ты находишься на минимальном уровне — первом, и если бессмертная арена заберет жизненную силу, твое эфирное тело разрушится. Ни одно живое существо не может жить без эфирного тела, поэтому ты умрешь. Теперь тебе ясно?

Джино в замешательстве замер. До него начала доходить вся серьезность ситуации.

— Но я же могу отказаться от этого боя?

— Уже не можешь. Для аристократа честь — самое важное. Отступление от своих слов для него — бесчестный поступок, что равносильно преступлению. Поэтому согласно дуэльного кодекса за отказ от поединка после принятия вызова проигравшего отправляют на стену. А с твоими текущими навыками это равносильно смерти.

— Так я не аристократ.

— Изначально дуэльный кодекс писали для аристократов. Но так как здесь учатся в основном выходцы из благородных Домов, для решения конфликтных ситуаций правила дуэльного кодекса сделали обязательными во всей академии. Теперь ты работник академии, а значит, правила дуэльного кодекса распространяются и на тебя. Увольнение в этой ситуации тоже не поможет. Принявший вызов должен довести его до логического конца вне зависимости от обстоятельств.

От услышанного Джино невольно сел на пол. Его дыхание сперло, подбородок задрожал. Какой же он наивный. Поверил, что все так просто. Решил вступить в игру, но даже не изучил правила. Тот двенадцатилетний мальчик наверняка все это продумал. Скорее всего это он мыслеречью сказал Люмбосу вызвать его на бессмертную арену.

Через несколько секунд он взял себя в руки,

— Плевать, думаете я испугался? Чихал я на смерть, чихал я на этих зарвавшихся аристократов, — внезапно громко выпалил Джино, смеясь и улыбаясь. — Я не боюсь смерти! И я ни за что не умру!

Затем он развернулся и бодро пошел в выделенную ему подсобку.

Сова поудобнее уселась на жердочке и закрыла глаза.

— Это хорошо, что ты не вешаешь клюв, цыпленок. Птицы поднимаются выше, когда летят против ветра. Хотя… курицы ведь не летают, чего это я… — напоследок пробурчала она, прежде чем засопеть.

* * * * *

Лунные лучи мягко проникали через окно в подсобку. Они были намного тусклее того яркого и приятного для глаз голубого света, что был в главном зале. Изнутри каморка больше напоминала чулан, в котором хранились куча ведер, тряпок и швабр. И только у дальней стены