Она всегда умела, как говорила ее мать, подать себя. Всегда и подавала. Мужчинам это нравилось, но серьезных отношений после нескольких встреч не складывалось. Недолго погуляв с очередным ухажером, Юля оставалась одна. Разрывы переживались не слишком болезненно, просто каждый раз Юля снова убеждалась, что ей попался недостойный мужчина.

Мать всегда говорила, что любовь — это не слова, а поступки, отношения. Если мужчина претендует на то, чтобы такая девушка, как Юля Белоус, проводила с ним время, то его задача — доказать это. Для этого мужчина должен был поступать следующим образом: дарить дорогие подарки, водить Юлю в ночные клубы, возить на своей машине или обеспечивать такси во всякое время, когда Юле это было необходимо; он также обязывался развлекать ее и выглядеть в соответствии с Юлиными пожеланиями. В постели она тоже желала видеть супермена. Кроме того, от мужчины требовалось нравиться Юлиной маме, а также уважать любое мамино мнение. Попросту — поддакивать.

Юля подробнейшим образом озвучивала свои правила жизни каждому очередному кандидату на роль бойфренда. Многие выслушивали Юлю, некоторая часть, выслушав, старалась соответствовать, но никого не хватало надолго.

Несмотря на одиночество, Юля была вполне счастлива. Единственное, чего ей не хватало, — так это денег. Так уж получилось, что мать, до выхода на пенсию работавшая буфетчицей в администрации города, не сочла высшее образование необходимым для своей донюшки. Она сама как-то пристроилась в жизни, не потратив пять лет своей молодости на вуз, и считала, что Юленьке высшее образование также не пригодится. Пусть научится чему-нибудь полезному — станет поваром или портнихой, а потом выйдет хорошо замуж, да так и жизнь сложится.

Мать прогадала, не разглядев материнским оком, что Юлька родилась криворукой. То есть если просто смотреть на ее руки, то они выглядели вполне нормально, а вот если смотреть на то, что эти руки могли сотворить, скажем, с картошкой, то становилось ясно — Юля криворукая. Кафельную плитку, приложенную к стене ее руками, не мог удержать ни один клеящий раствор, стрижки она делала такие, что при виде ее клиенток в обморок падали даже бродячие собаки. Если Юля пыталась шить, то пришивала к изделию и саму себя, а пытаясь готовить, она неизбежно создавала даже из хороших продуктов нечто неперевариваемое.

Но и этого было мало. Юлин характер не позволял ей хоть немного освоиться в коллективе, будь то коллектив швей, поваров или отделочников. Она не могла смириться с тем, что кто-то вдруг получал право отдавать ей распоряжения, кто-то мог работать лучше и быстрее, а главное — кому-то платили больше. Раздраженная завистью, она начинала собирать и распространять сплетни, ссорить коллег, попросту говоря, мутить воду. Иначе она жить и не умела.

Без диплома и навыков какого-нибудь мастерства склочная Юля вдруг зависла в жизни, бесполезная, как лыжи в наводнение. Мать гадала ей на картах, но всякий раз получалась какая-то чушь, объяснить которую мать не могла: мужчина, но не близкий, дорога, но не поездка…

* * *

Несколько лет назад была предпринята попытка решить материальную проблему средствами матримониальными. В то время Юлька работала судомойкой в столовой одной госкорпорации. Даже за такой непрестижный труд в этой организации платили вполне сносно, и Юля согласилась поработать там, пока судьба не предложит ей что-нибудь лучшее. Только все обернулось иначе.

А начиналось очень перспективно! Юлька живо сориентировалась, что люди, чьи тарелки она моет, получают огромные зарплаты и поэтому все они завидные женихи. А самый завидный, согласно ее амбициям, был тот немолодой пузатый субъект в сером костюме, при виде которого бледнела вся столовая, то есть управляющий филиалом.

Однажды Юля напросилась подменить приболевшую официантку и использовала выпавшую возможность не на сто, а на двести процентов. Голодный вдали от прелестей своей весьма нестарой еще супруги (третьей жены — Юля того не знала), директор филиала повелся на красивую молодую провинциальную телку. И тем же вечером в его машине случилось их первое свидание.

Юля была уверена, что теперь она начнет слизывать сливки, но пришлось утереть плевок.

Мужик еще пару раз отымел дурочку в своем «мерседесе», а после сказал ей, что остыл. Юля возмутилась: она даже подумать не могла, что толстому лысому папику больше ее не хочется. Ответом стали увольнение и захлопнувшиеся перед ее носом двери.

Тут Юля обнаружила, что беременна.

Мать, следившая за успехами доченьки на любовной ниве, посоветовала использовать и эту карту. Юля подловила мужика у его машины и попыталась утопить его в неискренних, хоть и обильных слезах. А лишь только ее ультиматум (жениться или откупиться) коснулся его ушей, как он рассмеялся и предложил свой: она делает аборт и больше тут не появляется, или он найдет ей место в тюрьме, а то и на кладбище.

Такого шока Юля еще не переживала.

Мать решила — будем рожать! Она уже понимала, что доченьке в ближайшее время замужество не светит. Рожать же, считала мать, надо пораньше, пока здоровье позволяет. А к тому же в ближайшие двадцать лет Снежана Заировна еще сможет быть полезна в воспитании ребенка, а потом что будет?

Как и всегда, Юля свою мать послушалась. Решено было изобразить, будто она замуж «сходила», да неудачно. В районе считалось, что такой вариант гораздо менее позорен, чем залет от женатого мужика. Ради косвенного подтверждения смены социального статуса Юля изменила свою фамилию, взяв девичью своей матери, тем самым словно бы связав себя с родительницей на веки вечные.

Это было очень символично, потому что мать для Юли была важнейшим человеком в жизни. Мать знала, что Юле нужно и как это получить, она была первым советчиком и наперсником в жизни дочери. Уже к старшим классам школы Юля перестала нуждаться в подругах — зачем они нужны, если есть мама?

Юле нужно было нечто реальное, дающее деньги. Мать, конечно, помогала чем могла, используя два своих таланта: умение врать в глаза и растить овощи с фруктами в больших количествах.

Первый ее дар помог овладеть ремеслом гадалки, что приносило в дом немного средств и море информации о соседях, знакомых и их родственниках. Зато второй дар, применяемый Снежаной Заировной на даче, был все более доходным источником средств.

Сначала Снежане Заировне хватало обычных грядок. Она растила морковку, редиску, лук, свеклу, тыкву и горошек, выносила на районный рыночек, продавала и обеспечивала себе, дочери и внучке очень скромное пропитание. Потом ей захотелось вырастить помидоры и огурцы, а они в гродинском климате созревали стабильно только в июле. Но в июле цены на помидоры и огурцы были совсем не большие, а хлопот с ними — полон рот.

Юля только что родила, когда Снежане Заировне подвернулась удача: умер ее сосед, известный в узких кругах садовод-огородник, и сын огородника предложил ей взять на свою дачу стеклянную теплицу отца. Жалко выбрасывать, сказал он, отец в эту теплицу столько труда вложил!

В теплице даже отопление было организовано — огородник установил печку на газовом баллоне. Она стояла в центре теплички, зимой поддерживала температуру до пятнадцати — двадцати градусов. Это означало, что помидоры с огурцами могли расти и в феврале. А вот это уже означало реальные деньги.