– Потому что вы не были похожи на себя с тех пор, как мама напала на вас. Я беспокоюсь, что она причинила вам какой-то непоправимый вред.

– Мы просто устали, Готель. Я думаю, вы просто делаете из мухи слона.

– Прим, прошло уже несколько месяцев, а ты всё не поправляешься! – Готель вовсе не собиралась повышать голос, но иногда её раздражало такое легкомысленное поведение сестры.

– Мне кажется, ты слишком драматизируешь, Готель. Как обычно!

– Нет, Прим, Готель права. С нами происходит что-то ужасное. Я не хотела вас пугать, но думаю, нам лучше поскорее разобраться, чем мы больны.

– Неужели? Неужели ты думаешь, что всё так плохо? – спросила Примроуз.

Но прежде чем Хейзел успела ответить, раздался голос Марты:

– Не волнуйся, Примроуз, мы с сёстрами поможем вам. Я обещаю. Твоя мать прожила необычайно долгую жизнь. Где-то в глубине одной из её книг должен найтись ответ. Не сомневайся.

– Я так рада, что вы здесь, – обратилась Примроуз к странным сёстрам.

– Мы все рады, – подтвердила Готель.

– Это правда, – согласилась Хейзел.

– А теперь, может быть, мы откроем наши подарки до того, как вечер завершится? – спросила Готель, пытаясь разрядить обстановку. По правде говоря, она очень беспокоилась о сёстрах– особенно теперь, когда Хейзел признала, что что-то не так, но ей не хотелось волновать Примроуз ещё сильнее.

Она просто надеялась, что нежданные гостьи смогут помочь ей спасти Примроуз и Хейзел.

Люсинда и её сёстры ещё не спустились к завтраку, а сёстры Готель, как обычно, спали в своей комнате. Готель велела Якобу не беспокоить их и дать им поспать столько, сколько они пожелают. Накануне они все засиделись допоздна, открывая подарки. Но Готель проснулась рано. Она хотела поговорить с Якобом наедине, в тишине раннего утра, когда солнце ещё скрыто за горизонтом, но посветлевшая полоска неба уже говорит о скором рассвете.

Девушка нашла его в маленькой оранжерее, где он разговаривал с несколькими скелетами-рабочими о чём-то важном.

– Доброе утро, Якоб.

– Доброе утро, юная ведьма.

– Что здесь происходит? – спросила она, гадая, не случилось ли чего.

– Просто принимаю кое-какие меры безопасности.

– Якоб, могу я поговорить с вами наедине?

– Вы можете спокойно говорить в присутствии своих слуг, это безопасно.

– Я вижу, что вас беспокоят наши гости. Я хотела бы знать, почему.

– Да. Я собирался поговорить с вами об этом после того, как закончу здесь. Я думаю, будет лучше, если вы немедленно отошлёте этих сестёр. Ещё много лет назад ваша мать предвидела, что три ведьмы разрушат это место.

– Это могли быть я и мои сёстры, Якоб. Я сожгла рапунцели, и я убила нашу мать, почти уничтожив весь Мёртвый лес заодно. Я сама исполнила это пророчество.

– Ваша мать говорила, что это будут три ведьмы с одинаковыми лицами.

– Возможно, она ошиблась, Якоб. Может быть, она неправильно всё поняла.

– Видения вашей матери редко были ошибочными. Пожалуйста, поверьте мне, Готель. Я не доверяю этим ведьмам. Вы же ничего о них не знаете. Откуда они взялись, почему они здесь на самом деле? Откуда вам знать, может, они здесь, чтобы украсть рапунцель. А может, они пришли, чтобы занять ваше место королевы! Вы никогда раньше не встречали ведьм, Готель. В большинстве своём они злые, ужасные существа, завидующие силам друг друга, жадные до новой магии. Что они ответили, когда вы спросили у них, зачем они пришли?

– Чтобы помочь Примроуз и Хейзел.

– В обмен на что? – спросил Якоб, поразив Готель тем, как непривычно фамильярно он вёл себя с ней.

– Они хотят изучить магию матери. Они хотят узнать, как воскрешать мёртвых и как мама смогла прожить так долго.

– Тогда им действительно нужен цветок.

«Почему Якоб так беспокоится о цветке?» – удивилась Готель. Его оживили без помощи рапунцеля. Будь это не так, он был бы полностью из плоти и крови, как любое живое существо.

– Не волнуйтесь, Якоб, с вами ничего не случится, если рапунцель исчезнет. Это совершенно другой вид магии. Я коротко говорила об этом с мамой. Цветок...

– Я всё это знаю, Готель. Я гораздо старше вас и провёл бессчётное количество ночей, разговаривая с вашей матерью до самого рассвета. – Якоб сделал паузу. – Послушайте меня, эти ведьмы здесь не для того, чтобы помогать, и даже если они думают иначе, это вовсе не значит, что беда минует вас стороной. У вас есть два варианта, Готель: либо разделить со своими сёстрами кровь, либо позволить им умереть. Но что бы вы ни выбрали, обязательно примите кровь сами, потому что пока вы этого не сделаете, вы не сможете по-настоящему править здесь как королева.

– Вчера вечером вы называли меня своей королевой.

– Я хотел, чтобы гости уважали ваше положение. Но я уверен, даже они знают, что вы не вступили в свои права. Иначе вы бы не просили их о помощи с магией.

– Но разве вы не понимаете?.. Если они не покажут мне, как пользоваться магией матери, то кто это сделает? Они мне нужны!

– А теперь послушай меня, малышка. Это очень важно. Что бы ты ни решила, не подпускай этих ведьм ни к крови, ни к цветку. Мне плевать, что от этого зависит жизнь твоих сестёр. Если ты не можешь спасти их самостоятельно, значит, им не суждено выжить. Мне очень жаль это говорить, но этим ведьмам нельзя доверять. Они тебе не друзья.

Готель стояла как громом поражённая. У неё не было подходящих слов. Она любила и уважала Якоба, но считала, что он не прав.

– Надеюсь, ты ошибаешься, Якоб.

– Ради вашего же блага я надеюсь, что так оно и есть.

Прошло уже несколько недель после солнцестояния, а странные сёстры по-прежнему гостили в Мёртвом лесу. Якоб больше не делился своими опасениями, а Готель не давала ему скучать, чтобы не видеть его неодобрительных взглядов и беспокойства на лице. Она была уверена, что видение матери было связано именно с ней, а гостившие в доме ведьмы были единственными, кто мог спасти её сестёр.

Хейзел и Примроуз уже отправились спать. Они были слабы и постоянно страдали от боли. Готель не могла видеть их такими и пряталась в библиотеке своей матери вместе с Люсиндой и Руби, отчаянно пытаясь найти способ спасти их. Марта оставалась с Хейзел и Примроуз, делая всё возможное, чтобы им было легче. Она ежедневно заваривала им чай из цветков мака, чтобы помочь справиться с болью. Марта предложила погрузить их в глубокий магический сон, но Готель боялась, что если их состояние изменится, пока они спят, она не узнает об этом.