Червинский вышел на улицу, где долго бродил в поисках такси. Машин с шашечками хватало, но восседали в них местные джигиты. Наконец Игорь заметил то, что искал, – машину с русским таксистом. Червинский сел, назвал адрес – магазин у выезда из города.

Разговорились они сразу же.

– Надолго сюда? – поинтересовался таксист.

– Неужели вы знаете всех русских, живущих в этом городе? – вопросом на вопрос ответил Игорь.

– Всех – не всех, но большинство знаю. А в тебе приезжий сразу виден, хотя бы по светлой коже.

– Ишь, Шерлок Холмс! Да, я только сегодня здесь оказался. Надо разобраться с одним делом. Честно говоря, как-то неуютно себя тут чувствую. Местные смотрят волком.

– А как еще им на тебя смотреть, если мы для них уже почти две сотни лет захватчики? Скажи еще спасибо, что свободно разгуливаешь по этим улицам.

– А ты как здесь живешь, если тебя считают захватчиком?

– Так и живу. Но я здесь свой, почти коренной. Меня сюда батя привез, когда мне было шесть лет. Он здесь завод строил, единственный в городе, который до сих пор стабильно работает. Поэтому батяню моего местные уважали. И ко мне терпимо относятся. Только я маху дал. Учился на инженера, а, когда выучился, моя профессия здесь стала никому не нужной. Вот и переквалифицировался в таксиста.

– Но почему обратно в Россию не уехал?

– А смысл? Тогда и в России инженеров пачками увольняли с разоряющихся заводов. Тут было привычнее, и отец еще жил, одно время подкидывал мне копейку.

– А потом, когда у нас дела наладились?

– Почему не уехал?

– Да.

– Бог его знает. Тут вокруг хоть и нерусские лица, но знакомые. Можно за жизнь поговорить, даже денег на дорогую покупку одолжить. Кто мне на новом месте одолжит денег, когда я там никого не знаю?

– Действительно, – согласился Червинский. – Человек ко всему привыкает.

– Приехали, – указал таксист на приземистое здание.

– Отлично. Слушай, друг, а что по этой дороге идет до четвертого километра?

Игорь умышленно сформулировал вопрос именно так. Очутившись в городе, он словно подцепил вирус подозрительности, и реакция людей на неожиданные предложения, с его точки зрения, должна была быть резко отрицательной. Если бы он просто сказал таксисту: «Давай махнем на четвертый километр», тот бы мог заподозрить ловушку. Тем более когда попутчик – совершенно незнакомый человек, приехавший неизвестно откуда. А вдруг на четвертом километре их поджидают сообщники пассажира, решившие завладеть машиной?

Удачная формулировка вызвала нужную реакцию.

– Я еду до четвертого километра, если оплатишь обратный путь, – сказал таксист.

– Конечно, оплачу. Я не собираюсь там долго задерживаться.

Когда они прибыли на место, Игорь сунул водиле пятьдесят баксов:

– Ты немного подожди, я быстро.

Он сделал всего десяток шагов по горной тропе и за поворотом увидел ту самую скалу, где лежала подсказка. Червинский едва поборол искушение немедленно ее достать. И вроде не было в его действиях ничего даже отдаленно смахивающего на криминал. Однако слишком высоки были ставки, и мало ли что могло померещиться таксисту. Он запросто способен принять Игоря за пособника террористов, ковыряющегося в бандитском схроне. Червинский твердо решил, что отправится за подсказкой один. Он вернулся к такси:

– Все, можно ехать обратно.

Водитель оказался не из любопытных. Он задал единственный вопрос:

– Куда?

– В гостиницу, – коротко ответил Игорь.

Он думал о том, как ему действовать дальше. Неизвестно, где расположены остальные указатели. Скорее всего, на приличном удалении от первого. Разумно ли добираться до них на перекладных? Это не слишком удобно, да и местные жители продолжали смущать Червинского. Не спровоцируют ли они заваруху, если он будет ездить бок о бок с ними в общественном транспорте? Не лучше ли купить машину? Простенькую, лишь бы была на ходу. И денег уйдет мало, и никто из лихих людей не позарится на копеечную легковушку.

– Слушай, друг, – спросил Игорь у таксиста. – Здесь есть авторынок?

– Рынок – это звучит слишком гордо для нашего автобазара, – презрительно ответил таксист.

– А ты не поможешь купить мне тачку? Я тебе заплачу.

– За твои деньги любой каприз.

– Отлично! Сейчас подскочим в гостиницу, я возьму бабки и отправимся за тачкой.

– Ты какую хочешь? – спросил таксист, когда они оказались на небольшом заасфальтированном пятачке, уставленном легковушками.

– Простенькую, лучше отечественную, но чтобы смогла пробежать километров четыреста по вашим дорогам. Больше мне не надо.

– Ты просто акын какой-то: что видишь, то и поешь, – указал таксист на стоявшую рядом с ними «Ниву». – Простенькая, отечественная и некое подобие внедорожника. Сейчас гляну, в каком она состоянии.

Таксист оказался человеком добросовестным. Он старательно осмотрел двигатель, забрался под машину и проехался на ней, после чего сообщил Игорю:

– Движок нормальный, ходовая часть в порядке, четыреста километров пройдет точно, даже по самым отвратительным дорогам.

– Вот и отлично! Я ее беру, – обрадовался Червинский.

Олег, в детстве начитавшийся книг о путешествиях, хотел купить лошадей. С его точки зрения, этот транспорт на африканских просторах являлся самым надежным. Машина не способна форсировать реку, которая лежала между Драгуном и первым указателем. А сколько еще таких рек может оказаться на их пути? Лошадям не составит труда переплыть водный поток и спокойно продолжить свой путь. Но гид категорически высказался против лошадей, уклончиво пояснив:

– Ты все сам увидишь, господин.

– Ладно, ты – проводник, тебе видней, – скрепя сердце согласился Драгун.

Он вообще начал разочаровываться в своем гиде. Олегу казалось, что они соберутся за день, но чернокожий зануда умудрился проковыряться в городе неделю. Циничный Дрозд предположил, что у жены проводника сейчас благоприятный период, и горячий африканец наслаждается ее обществом перед долгой разлукой. Драгун чертыхнулся:

– Больше мне делать нечего, как только ждать, когда этот сластолюбец насытится! На первый взгляд времени у меня хватает, но кто знает, как все сложится на самом деле. Возможно, эти потерянные дни окажутся решающими.

Дрозд, услышав слова Олега насчет времени, которого хватает, едва заметно поморщился. Граф весьма расплывчато сообщил Дрозду о сроках пребывания в Африке, и тот надеялся поскорее вернуться домой. А здесь такой сюрприз. Дрозд не был любителем экзотики, он куда больше тяготел к простым развлечениям, типичным для русского человека. Впрочем, Олег тоже по доброй воле не стал бы рассекать по африканской саванне. Как говаривали классики, только волею пославшего его отца.