В то самое время во дворе собрались ребята.

Самый старший, Коля, говорит:

– Помните, что учительница нам про рождественские колядки рассказывала? Айда колядовать!

Ребята обрадовались, в ладоши захлопали.

А Коля их останавливает:

– Погодите. Угощенье надобно заслужить. Я пойду многолучевую звезду мастерить, а вы мешки для даров промышляйте да колядки сочиняйте.

Андрюшка говорит:

– Подумаешь, колядки! Весь вечер по дворам бродить, чтобы пироги да конфеты получить! Вот меня ждёт сюрприз, так сюрприз!

И рассказал ребятам о встрече со Стеней-Постеней. Так, мол, и так. Нынче я ель срублю, дров наколю, костёр разведу и в награду получу волшебные санки. Против обычных, они – ого-го! Сами, будто кони, бегут по снегу.

Ребята удивились такому разговору, не поверили. Давай снежками бросаться да потешаться:

– Андрюшка-врушка, Андрюшка-врушка!

Никому невдомёк, что товарища ведьма заколдовала.

А Коля спрашивает:

– Зачем тебе санки-самоходы? Давай я тебя покатаю. А ель рубить нельзя. Она, как друг. Где встречаться будем? Бабушка сказывала, что ель эта не простая, а чудесная. На её ветках красно солнышко отдыхает, силу набирает. Пошли лучше с нами!

Ох и рассердился Андрюшка. Рассуждает:

– Этот Коля такой добренький. Сам потихоньку вечером ель спилит, и будет на моих санках кататься.

Меж тем ребята отправились к колядкам готовиться. Обряжаются кто козой, кто медведем, на цветные шнурки подвешивают колокольчики.

Андрюшка подождал, когда все ушли. Вынес из дома топор. Замахнулся посильнее, да как стукнет по дереву! Жалобно застонала ёлочка, чуть покачнулась. Но стоит, как и прежде. Оглянулся Андрюшка.

– Ох, если бы кто помог!

Откуда ни возьмись выросла Стеня-Постеня.

Кричит:

– Дай я помогу!

Вытащила из-под рубахи длинную пилу и зубки скалит. Ухватились они за концы пилы и спешно начали работу.

Алёнка ёлочку нарисовала, гадает: что же такое с братиком приключилось? Добрее его в деревне не было! Подошла к окну. Дыхнула на стекло, глянула в синее окошечко.

А там Андрюшка с незнакомой старухой ель пилит.

Глаза у старухи хитрющие, ноги топотущие. Сразу видно, – ведьма. Из сказки! Папа с мамой далеко, нескоро придут. Надо брата выручать. Алёнка-то была умница, смекнула, что делать.

Накинула она на плечи шубку, надела шапочку и вышла во двор. По снегу сапожками скрип-скрип. Так до ёлочки и дошла.

Кашлянула и говорит:

– Бабушка! Давайте знакомиться. Я – Алёнка.

– Ихи-хи! Я – Стеня-Постеня. Что надо?

– Извините, почему вы зимой в одной рубахе ходите?

– Такая у нас, лесных старушек, мода.

И вдруг пожаловалась:

– З-замёрзла я за зиму!

– Пойдёмте в дом. Там тепло, каша есть и кисель клюквенный.

У старухи моментально аппетит разыгрался. Она слюнки пускает, а Андрюшка говорит:

– Да как ты, Алёнка, смела со стула встать и больная во двор выйти?

– От сижанки я устала.

Стеня-Постеня тем временем пилу бросила, приказывает мальчику:

– Ты работай без меня как-нибудь. Да поторапливайся… А я передохну малость. После, по уговору, волшебные санки получишь. Против обычных они – ого-го!.. Сами, будто кони, бегут по снегу.

И понеслась к дому. Бежит, по снегу путь протаптывает, приговаривает:

– Ух, з-замёрзла!

Коснулась ладонью двери и печать оставила, точно дыру сквозную. Алёнка живо стол накрыла и говорит:

– Бабушка, разденьтесь, я вам тёплый мамин халат дам. А рубаху в машине постираю.

– Ихи-хих! Стесняюсь я.

Глазищами сверкнула и спрашивает:

– Ты, Алёнка, чего мне всё время улыбаешься?

– Мамушка меня этому учила. Говорила: «Улыбнись, и тебе улыбнутся. Сам себе на радость никто не живёт».

– Ихи-хи! Да как так?

– У людей так. Смотри, Стеня-Постеня, что у меня есть! Это родительский новогодний подарок.

Распечатала Алёнка красочную коробку, а в ней заводной петушок. Оперенье у него разноцветное. Гребешок золотой, клювик красненький. Завела Алёнка игрушку ключиком.

Взмахнул петушок крыльями, запел: «Ку-ка-ре-ку!»

Стеня-Постеня вздрогнула:

– Ой, это кто такой?

– Петушок. Ты его не бойся.

А петушок опять поёт: «Ку-ка-ре-ку!»

Стеня-Постеня Алёнку умолять стала:

– Пожалей, убери страшилище! Я тебе за это волшебные санки подарю!

Алёнка согласна: подари! Топнула ведьма ногой, и, откуда ни возьмись, под окном появились санки. Стальные, все расписанные чёрными пауками. Верно, те самые, волшебные. Наконец петушок замолчал, ведьма успокоилась. Алёнка поставила на стол тарелку каши да клюквенный кисель.

Отужинала Стеня-Постеня, захрапела. В печной трубе ветер скрипит – это Стеня-Постеня в доме спит. Алёнка потихоньку дверь открыла, старшего брата пальчиком поманила. Тот под елью топчется, весь замёрз. Сестричка поцеловала брата в щёчку и говорит:

– Стеня-Постеня – это злая ведьма. Беги к ребятам. Нам Божья помощь нужна.

– А как же санки?

– Санки под окном стоят, пауками расписаны.

Тут Андрюша очнулся, думает: как же он сестру с ведьмой оставит?

Со всех ног побежал к ребятам.

А они навстречу, весёлые, румяные. От дома к дому по солнцу идут, встречным добрые пожелания раздают.

Слышит ведьма, ветер в окно колотится. Проснулась, к двери метнулась. Через сквозную дыру в двери посмотрела. Видит, нет Андрюшки. А ель стоит, голубеет, как миленькая.

Стеня-Постеня рассердилась, Алёнку на улицу гонит:

– Ступай во двор, дрянная девчонка! Пили ёлку, руби дрова. Не то обижу тебя! Ветер слух принёс, пора костёр разводить.

Вытолкнула девочку на крыльцо. Вот-вот разорвёт от злости.

В ту самую минуту на небе звёздочки вспыхнули. А одна – самая большая да яркая. Звонко зазвенели колокольчики.

Притопывая и прихлопывая в ладоши, ввалились во двор ребята. Впереди Коля со звездой из серебристой бумаги на шесте. Позади друзья с зажжёнными свечами. Андрюша крест-накрест посыпал крыльцо пшеничным зерном.