человека, у которого ноги в области ступней переходили в подобие птичьей лапы, а руки расслаивалась на три уродливых когтя по полметра каждый. Наверху же вместо головы была длинная, покрытая перьями-лезвиями вытянутая шея угря, на которой был длинный и тонкий, полный зубов, рот хищника. Глаз, ушей или носа монстр не имел.

Выгнувшись длинной подвижной шеей, монстр попытался вгрызться мне в плечо. И поспеть за тварью не смогли даже разогнанные форсажем рефлексы. Удалось лишь немного сместиться, чтобы ослабить удар.

Покров каят имел неприятную особенность. Он воспринимал как атаку только то, что летит в него с заметной скоростью, включая замах меча или лапы в ближнем бою. Но вот такие укусы, когда враг сперва подступал на сверхблизкую дистанцию, и атаковал, пытаясь обхватить меня всем телом — артефакт почти всегда пропускал.

Взбрызнула кровь. Острые зубы впились в плечо, готовясь выхватить внушительный кусок мяса. Но кровь будущего дендроморфа ему по душе не пришлась.

А в следующий момент голову летуна пробил насквозь майр.

Перехватив клинок, я пинком отбросил от себя слабеющую тварь и с разворота снёс монстру голову.

Второй точно такой же юркий ублюдок попытался атаковать меня в бок, но его встретила птичья лапа Тии.

Крыло девушки засветилось, и монстра прибила к полу слабость, не позволявшая даже стоять на ногах.

— Эстусы. На девять часов, — бросила девушка.

Что это за твари я понятия не имел, но спустя миг увидел троицу полутораметровых мускулистых тел с грубой башкой, состоящей из одного лишь уродливого клюва со множеством хаотично растущих прямо на нём зубов и зазубрин. Мускулистые руки переходили в короткие, но мощные крылья, которыми тварь пользовалась в бою, одновременно как палицей и как саблей. Сил у монстра было достаточно, чтобы пробить череп одним таким ударом, а обратной стороной рубил, словно клинком.

Существо поймало меня в фокус крохотных красных глазок, прорезанных прямо в голове-клюве, и в то же мгновение оттолкнулось мощными птичьими лапами.

Монстры были невероятно быстры. Подняв за собой облако снега, тварь рывком оказалась рядом, намереваясь пронзить меня насквозь.

Я попытался уклониться, но без толку. Со своими рефлексами второго ранга и их форсажем я был перед ними будто улитка. Конрад был прав, с по-настоящему серьёзным противником мои рефлексы — хрень полная.

27 — мелькнуло оповещение от артефакта.

Сперва я не понял, а потом… оскалился от предвкушения грядущего боя.

Через меня недавно несколько раз прошла просто нереальная гора маны! Бешеная перекачка энергии из дерева в защиту от холода оставила свой след и на мантии каят. Вся та огромная сила, которую собрал дендроморф, поглотив сотни чудовищ, прошла через меня, сразу же выплёскивясь через посох во «внутреннее тепло». Благодаря этому и покров каят получил мощную волну маны, которая сможет меня прикрыть целых двадцать семь раз.

А значит тактику следует немедленно поменять.

Я забил на защиту и больше даже не пытался уклоняться или сохранить заряды барьера. Наоборот, имеет смысл прикрыть товарищей, у которых такой защиты нет, и бросаться на монстров, привлекая их внимание к себе.

Вот только твари вели себя не как положено простым птицам. Чудовища действовали слаженно, словно единый организм. Разные виды летунов поддерживали и дополняли друг друга. И враг не тратил свои силы попусту. Ни одна птица даже не пыталась напасть на бессознательную Альму, лежавшую рядом с посохом. Враг всегда атаковал того из нас, кто наносил ему больше урона.

Впрочем, это в то же время сильно расширяло мои возможности — сражаться, пытаясь одновременно защитить бессознательную знахарку было бы сложно.

Эстус встал передо мной, по птичьи морщась, прикрывая крыльями мускулистые плечи и пригибая голову, совсем как индюк.

Резкий рывок ко мне — тварь наметила удар в шею, но встретила лишь лезвие майра.

Пусть ты и быстрее меня, ума тебе не отсыпали, крылатая хрень!

Майр сменил форму, став продолжением моих пальцев, вонзился в грудь эстуса, и по-быстрому начал выкачивать из тела летуна жизненную силу.

Такой вот у меня теперь был вампиризм. Достаточно было представить сигил хищения, и клинок сам сделал всё остальное.

Призыв древней.

Троица яблонь, скрещенных с кусачником и мухоловкой. Дальнобойные виды использовать было слишком опасно — в таком хаосе растения гарантированно заденут кого-то из нас. Текущая сборка древней едва ли сможет причинить джокерам существенный вред, но пусть хотя бы немного их задержат и прикроют со спины своими телами.

Рядом Тия взяла на себя ещё двоих эстусов. Девушка сражалась на каких-то немыслимых скоростях. Шаманка ничем не уступала мощным уродам. Вознеслась вверх птичья лапа, выхватывая кусок мяса из плоти чудовища. В тот же миг обойдя врага со спины, в затылок ему вонзился клинок-вампир, крепко сжимаемый призрачной дланью.

Сбоку пришёлся удар второго эстуса, но человеческая половина шаманки была обманчиво безобидной. Эльфийский серп срезал голову монстра.

— Скитальцы на десять часов! Нужен свет! — крикнула Тия.

— Мерлин!!

— Вспышка!

В отблесках световой бомбы я увидел вытянутого гуманоидного чёрного летуна с пустым дырявым птичьим черепом-клювом и тремя крыльями, растущими симметрично с трёх сторон. Благодаря этому существо очень быстро штопором перемещалось по полю боя. В покрытых чёрными перьями руках тварь держала длинную косу, которая с её скоростью можно было собирать поистине ужасающий урожай из жизней противников.

Четверых таких световая бомба третьего ранга испепелила в один миг. Но из-за их спин уже летели ещё трое таких же. Один удар скитальца на такой скорости, что они развивали, легко мог оборвать жизнь.

— Люст на три часа! Нэсса, тьма!!

Я увидел лицо Тии — безумный лик адской фурии. Доставшаяся ей бонусом «память стаи» хаархусов стала для нас неожиданным козырем, и помогла продержаться ещё некоторое время. Знания шаманки позволили сильно сэкономить время и уничтожать тварей раньше, чем они успеют создать проблемы.

Затем увидел, как трое эстусов теснят Хантера с Нэссой. Будущий чешир не уходил в невидимость, как обычно. Они с копейщицей будто танцевали вместе смертельный танец, прикрывая друг друга со спины. Такое чувство, словно они так сражались вместе многие годы.

Подпрыгнув, волхв пропустил под собой метнувшегося к нему летуна, приземлился тяжёлой обувью ему на спину, одновременно выпуская болт в следующего врага.

Стрела из баллистического арбалета, дважды прошедшего через плюсовой терминал, прошила эстуса, в то время, как Нэсса перерубила лезвием копья короткую шею чудовища и выпустила внутрь его тела через копьё поток силы.

Артефакт послушно перевёл её ману во что-то незримое, взорвавшее тело летуна изнутри.

В этот момент и появился люст. Это был светящийся белым светом лич с вывороченной грудной клеткой. Светящиеся кости сильно выделялись даже на фоне поднявшейся снежной бури. Лишь шесть когтистых рук с длинными тонкими пальцами чернели на фоне светящейся белизны тела летуна, два широких крыла за спиной, да чернильная башка.

Клюв напоминал удода — длинный и острый, чуть меньше метра в длину, но достаточно узкий. Ну и четыре чёрных отверстия там где полагается быть глазам, темнели провалами, а четыре ветвистых рога сияли белоснежной магией.

Пожалуй, если бы не клюв и крылья, я бы ни за что эту тварь не принял за летуна, скорее за тёмного духа, хотя судя по словам Тии о магии тьмы, люст был скорее светлой тварью, как бы дико это не звучало.

От существа потянулись разломы белой энергии с серыми пятнами, будто в негативе фотоплёнки. Люст засиял, взмахнул длинными крыльями и ушёл от стрелы мрака Нэссы, но попался на мой некротический луч, сработавший ничуть не хуже. Тварь выгнулась от боли, хоть и не издала при этом ни звука, а вскоре взорвалась световой вспышкой и обратилась в светящийся белый пепел.

— На три часа стлекрылы! Барьер! — предупредила шаманка.

Мерлин не стал переспрашивать, воссоздавая защитный купол, и в следующий миг с неба обрушился град острых сосулек, который приняла на себя его броня.

Примерно в этот момент я почувствовал ментальный укол от гибели всех трёх древней одновременно — сработала способность другого люста — существо создавало белоснежное пламя, которое за один каст накрыло и прикончило сразу всю троицу созданных мной существ,