Пальто висело у двери. София накинула его прямо на пижаму и натянула на ноги сапоги. Затем, положив руку на ручку двери, она постояла в нерешительности какое-то время. Профессор был бы против.

«Да какая ему разница» — так ответила Лидия. «Но ведь в лесу темно, и озеро…»

София решительно тряхнула головой. Все это глупости.

Едва она открыла дверь, как на нее повеяло холодом. Девочка вздрогнула, прижимая рукой пальто к груди. Была ночь полнолуния, и лес выглядел как спрессованная черная масса, надвигавшаяся на чистое небо.

«Дорога короткая, достаточно просто пробежаться».

И София не стала больше медлить. Она осторожно закрыла входную дверь и стремглав бросилась в лес, издавая как можно больше шума, чтобы заглушить любой подозрительный и незнакомый шорох. Последние несколько метров девочка бежала едва касаясь земли, пока наконец не оказалась на берегу озера, на ковре из опавшей листвы.

И вот она уже на месте. Темное зеркало, поделенное надвое лунным отражением. Неподвижная вода, а над ней звездное небо. Орион и другие подернутые дымкой созвездия в вышине. София сидела опираясь ладонями о землю, и ее пальто стало намокать.

Девочка глубоко вздохнула, а потом прижала колени к груди и уставилась на эту печальную картину. Она не знала почему, но ей было грустно. Она чувствовала, будто все пропало, будто свалившееся на нее везение было незаслуженным. Рано или поздно кто-нибудь обязательно обратит на это внимание, и все растает, как снег под солнцем.

София собиралась уже распрощаться с лужайкой, когда заметила вдалеке какую-то тень. Она привлекла внимание девочки, поскольку летела совсем низко и испускала странное свечение.

София прищурила глаза, чтобы понять, что это, как вдруг ей показалось, будто лес изменил свое лицо. Все вокруг наполнилось зловещими звуками и мрачными шорохами, и девочку охватил страх. Она оказалась в одиночестве, вне надежных стен виллы, и теперь, возможно, ей угрожает опасность.

София инстинктивно бросилась прочь от озера. Далекая фигура приближалась, и постепенно девочка стала различать очертания пары крыльев. Но что это за птица такая?

София пятилась назад с прыгающим от страха сердцем. Она чувствовала, что происходит что-то ужасное. Когда существо оказалось всего в нескольких метрах от берега, у Софии закружилась голова. Ее ошеломила нелепость этой сцены.

Прямо перед ней стоял упитанный мальчишка в изодранной пижаме. Его босые ноги едва касались ледяной воды, но он словно не замечал этого. У него было совершенно бесстрастное лицо, такое как у мертвецов, за исключением вытаращенных красных глаз. Два металлических крыла у него за спиной двигались сами собой, удерживая мальчика в воздухе и издавая низкий и протяжный свист. София прекрасно его слышала, поскольку стояла полнейшая тишина, словно лес также пребывал в тревожном ожидании.

— Я нашел тебя, — произнес мальчик странным, безжизненным голосом.

Затем он поднял руку и сжал ее в кулак, который стал покрываться металлом, превращаясь в подобие головы змеи.

София онемела от страха.

«Нидхогр!» — неожиданно прозвучало в ее голове. Но девочка понятия не имела о том, что означало это имя и из каких закоулков ее сознания оно всплыло на поверхность. Она знала только, что это означало зло.

— Умри!

Холодное, как клинок, слово слетело с обескровленных губ мальчика. Из змеиной пасти в сторону девочки выполз металлический язык. София отчаянно закричала, думая о той боли, которую ей сейчас придется ощутить. Но этого не случилось. Вместо нее послышался треск и невероятный жар в области лба.

София недоверчиво открыла глаза. Перед ней, прямо из ниоткуда, выросла стена из лиан. Лезвие ножа пыталось пробить себе дорогу, но тщетно.

Раскрытая правая ладонь девочки была вытянута вперед, в сторону густых растительных зарослей. Рука была горячей, почти онемевшей, в то время как родинка на лбу девочки продолжала активно пульсировать.

Но София так и не смогла сосредоточиться на своих мыслях. Ее охватил жуткий страх. Кто этот мальчик? Что происходит? Почему она находится в положении защиты?

Девочка сжала кулак, и лианы исчезли, словно их никогда и не было. В один миг она увидела бесстрастное лицо мальчика и ужасную змеиную голову, все еще тянувшуюся к ней.

И София бросилась бежать со всех ног. Она споткнулась, но тут же вскочила и помчалась дальше, подстегиваемая непередаваемым ужасом. Вокруг она слышала свист клинка, рассекавшего стволы деревьев. Ей казалось, что он ранил ее. С каждым ударом у девочки перехватывало дыхание, и она ощущала вибрацию всего леса. В конце концов София, охваченная болью, упала на землю. Металлический язык вонзился в ее руку, и живой огонь вошел в плоть девочки. Она снова закричала. Ветви стоявших поблизости деревьев вытянулись, и их ставшие похожими на пальцы листья оплели крылья нападавшего, удерживая его в своей паутине.

София была в полном смятении. Крылья мальчика неистово бились, пытаясь освободиться, но на его лице по-прежнему не возникало никаких эмоций. Он лишь пристально смотрел на девочку своими пылающими глазами.

— На помощь! — закричала София, и горячие слезы покатились у нее по щекам.

— Скорее беги отсюда!

Девочка не знала, чей это был голос, но она последовала за ним. Со слезами на глазах она вскочила, придерживая раненую руку, и бежала без остановки до тех пор, пока кто-то крепко не схватил ее, прижимая к горячей и такой надежной груди. Затем София услышала ошеломившую ее тихую вибрацию.

— Все в порядке, теперь ты в безопасности… защитный барьер действует. Все кончено.

Сквозь слезы София увидела измученное, но улыбающееся лицо профессора. Тогда она изо всех сил прижалась к нему и безудержно разрыдалась.

10 Невероятная история

София сжимала в руках чашку горячего чая. Несмотря на накинутое поверх покрывало, она дрожала от холода.

И только рука девочки все еще продолжала гореть. Томас обработал ее рану. Порез не выглядел слишком глубоким, тем не менее он был довольно большим. Дворецкий промыл его, а потом наложил сверху дезинфицирующее средство, от которого немного пощипывало в ране, а затем перевязал руку. Вся процедура проходила в полнейшей тишине.

София спрашивала себя, не рассердился ли на нее профессор из-за ее выходки. Ведь, по сути, она ослушалась его указания. Но эта мысль оказалась совершенно бесполезной, поскольку мозг девочки был полностью занят воспоминаниями произошедшего в лесу: сначала тот мальчик со своими жуткими красными глазами, потом Нидхогр — имя, которое наряду с образом змея никак не выходило у нее из головы.

— Как дела?