— Я не разочарую вас, мой повелитель, — решительно ответил юноша.

При этих словах красные глаза потухли и сгусток тьмы рассеялся. Рататоскр и Нида снова остались одни на заброшенной фабрике.

Девушка без сил повалилась на пол. Она прижала руки к животу, но боль не стихала.

Ее напарник встал, не обращая внимания на страдания девушки.

— Я ухожу. Увидимся завтра утром, — сказал он, а потом, наклонившись поближе к Ниде, добавил: — Надеюсь, это послужит тебе уроком… — И, одарив ее ехидной усмешкой, удалился.

Нида, кусая губы в кровь, смотрела ему вслед.

— Сегодня вечером мы идем в цирк, — объявил профессор с улыбкой на лице.

София была просто ошарашена. С тех пор как на приют было совершено нападение, приемный отец девочки постоянно выдумывал причины, чтобы не пускать ее одну на озеро, либо они выходили вместе, либо сидели дома. Прогулки по лесу и вовсе почти прекратились. Что уж говорить о более далеких путешествиях, их просто не было. Профессор, как правило, работал в библиотеке, она читала в своей комнате, а Томас листал журналы. В конце концов девочка чуть было не затосковала по школе. Ей хотелось встречаться с людьми, а Шлафен твердил ей, что в округе нет мест, куда можно добраться без проблем.

— Ближе всего от нас находится замок Гандольфо, но у нас нет возможности быстро тебя туда доставить. А заставлять тебя по утрам проходить весь этот путь пешком мне кажется бессмысленной жестокостью, — заметил он однажды. И добавил, что в действительности в том не было никакой нужды. Достаточно того, что он обучал ее; между тем в школе ей никогда не преподали бы того, что, по его мнению, является основополагающим в образовании девочки. Поэтому лучше продолжать в том же духе. Ну а если София сама того пожелает, то она может экстерном сдать экзамен за третий класс средней школы, да и закон в этом случае будет соблюден.

София проглотила все эти объяснения, звучавшие не слишком убедительно. Было похоже на то, что профессор хочет защитить свою подопечную, словно за пределами дома кто-то или что-то угрожает ее жизни. Впрочем, что она могла с этим поделать? Ей повезло, что ее удочерили в таком возрасте, да еще такой человек, который был столь обходительным и добрым.

— Ты удивлена? — улыбаясь, спросил профессор.

— Ну… немного… мы впервые идем куда-то вечером…

— По-моему, нет лучшего повода похвастаться твоим новым платьем, не так ли?

Девочка с радостью согласилась, скорее из желания пойти куда-нибудь, чем еще по какой причине.

Шатер был установлен на широкой площадке перед озером. София заметила его сразу по приезде в Альбано. Вид у него был довольно потертый, а украшавшие его желтые и голубые ленты полиняли. Девочке вдруг стало грустно.

— Мило, разве нет? — улыбался профессор.

София кивнула, чтобы доставить ему удовольствие. Она имела весьма слабое представление о цирках. София видела их только по телевизору, и лучше всего ей запомнились клоуны, может быть, потому, что внушали смешанное чувство неприязни и страха. Из-за этого она сочла себя безнадежной трусихой.

Профессор купил Софии огромную порцию сахарной ваты, и девочка с удовольствием приступила к ее истреблению.

— А почему бы тебе не сфотографироваться со слоном? — спросил профессор, весь сияя.

София с ужасом посмотрела на огромное животное и пришла в необычайное волнение. Возле бедного слона с подавленным и покорным видом стояла очередь из детей в сопровождении их скучающих родителей. София, сама не зная почему, была совершенно уверена в том, что животное старое, усталое и что ему порядком надоело принимать участие в этой затее.

Рядом со слоном стояла девочка в ярком костюме с длинными волосами, которая помогала детям подниматься на спину слона и следила за тем, чтобы с ними ничего не случилось.

София пристально посмотрела на нее. Нет, она решительно не хотела фотографироваться.

— Мне что-то не хочется.

— Почему?

София подумала о том, что, быть может, настал тот самый случай, когда ей нужно быть искренней и признаться в том, что она просто боится и, кроме того, будет чувствовать себя смешной среди шестилетних малышей.

— Я… не…

Девочка не успела добавить ничего более, потому что профессор уже тащил ее к очереди.

— Сказать по правде, профессор, мне неудобно, здесь совсем маленькие дети, — попыталась она сопротивляться.

— Пожалуйста, София, у меня нет ни одной твоей фотографии… а этот снимок может получиться весьма оригинальным!

Ну да, она будет кривляться, сидя между ушами слона. Конечно, очень оригинально, но это далеко не тот образ, в котором она бы хотела предстать перед потомками.

Так как ждать пришлось несколько минут, у Софии появилась возможность рассмотреть животное и девочку. Слон выглядел спокойным, а его хозяйка была невероятно красива. У нее было очень стройное и сильное тело, ее невероятно блестящие волосы переливались всеми оттенками черного цвета и доходили почти до середины спины. Но более всего Софию поразила родинка между бровями, она была темно-красного цвета и находилась на том же самом месте, что и ее собственная. Своеобразная особенность, объединявшая их.

— Следующий.

У нее был хорошо поставленный, приятный голос. Но когда она перевела взгляд на Софию и профессора, в ее глазах появилась тень замешательства. Она наверняка удивилась тому, что девочка тринадцати лет захотела сфотографироваться со слоном.

— Пожалуйста, — добавила она приторно. — Кто из вас двоих желает сфотографироваться? — В ее словах чувствовалась откровенная насмешка.

— София, — с улыбкой ответил профессор, выталкивая девочку вперед. Он держал Софию за плечи, демонстрируя ее, словно некий трофей, вызывавший его гордость. — А тебя как зовут?

Девочка элегантно поклонилась:

— Лидия, к вашим услугам. Ну, София…

И она протянула девочке руку, София смущенно вложила в нее свою ладонь и украдкой бросила на слона озабоченный взгляд. В ответ животное посмотрело на нее с выражением явного нетерпения.

— А это не опасно? — еле слышно спросила девочка.

Лидия рассмеялась от души:

— Это здорово, вот увидишь. Поставь ногу на скамеечку, а потом хватайся за веревку.

София посмотрела на деревянную подставку — шатающийся табурет из фанеры. Теперь ей придется принять участие в этой игре.

София встала на скамейку обеими ногами и чувствовала себя при этом несколько неловко. Она попыталась вскарабкаться наверх, но безуспешно.

— Смотри, тебе нужно подтянуться. — Голос Лидии звучал все насмешливее.

— Я пытаюсь…

Стоявшие в очереди дети и их родители стали проявлять все больший интерес к этой картине.