Он долго сидел, развернувшись вместе с креслом к сейфу, и пустым, обращенным вовнутрь взглядом смотрел на черную щель под его нижним краем, где исчезли монетки. Не будь Небаба игроком, он никогда в жизни не затеял бы свой бизнес. Он чувствовал, что именно сейчас судьба подбрасывает ему шанс, которого может больше не быть. В жизни каждого игрока бывает момент, когда он должен решить, рискнуть ли ему, поставив на карту все, что у него есть, или молча повернуться спиной к обтянутому зеленым сукном столу и уйти, чтобы не возвращаться никогда. Игрок, который играет только по маленькой, не может считаться настоящим игроком.

Небаба прикинул в уме, на какую сумму может рассчитывать в случае успешного завершения операции. Он делал это не в первый раз, но у него все равно перехватило дыхание. Конечно, Рокфеллером ему не стать, но при прочих равных условиях за такие бабки ему пришлось бы корячиться год, а то и все полтора. Это при условии, что он будет работать с прежним размахом, а не сидеть, забившись в щель, как таракан, которого застукали на обеденном столе и которому чудом удалось спастись.

Подполковник окинул взглядом свой отделанный облупившимися панелями из древесно-стружечной плиты тесноватый кабинет, не преминув отметить и тяжело обвисшие под грузом годами копившейся пыли отвратно-желтые шелковые шторы на окнах, и шершавые круги, оставленные на полированной поверхности стола для заседаний мокрыми донышками графинов, и сам графин с водой для нервных посетителей – мутный, пожелтевший, с пушистым рыжим осадком на дне, и поцарапанную дверцу древнего сейфа, и затоптанный потемневший паркет, давно нуждавшийся в циклевке, и многое, многое другое, испытав при этом острый приступ отвращения. Когда-то этот кабинет казался ему вместилищем настоящей власти, пределом мечтаний, к которому он стремился всей душой, всеми печенками-селезенками. Подполковнику стало тошно. Он был неглуп и понимал, что так бывает со всеми, кто перерос собственную мечту. Древний компьютер на твоем рабочем столе вовсе не является мерилом успеха и знаком признания твоих заслуг перед обществом. Подполковничьи звезды, словно навеки клещами впившиеся в твои плечи – это твой потолок, все, чего ты, по мнению начальства, достоин.

Чем, скажите на милость, он рискует? Все это дерьмо он готов отдать хоть сейчас, и даже бесплатно. А тут – такие деньги…

Подполковник Небаба решился.

Дело было, в сущности, простым и привычным, но поражало своими размерами. Один из давних и самых надежных зарубежных партнеров подполковника внезапно вышел на него, минуя все каналы связи, и затребовал небывало огромную партию товара. Ему вдруг понадобилось двадцать пять невольниц единовременно, причем он отдельно подчеркнул то обстоятельство, что товар должен быть экстра-класса.

– Клиент привередлив, – говорил он, старательно и твердо выговаривая русские слова. Едва заметный акцент и нарочитая замедленность речи придавали его словам дополнительный вес, не оставляя сомнений в серьезности его намерений. – Нужно постараться, господин Мирон, потому что клиент хорошо платит. Очень хорошо.

– А кто он, этот твой клиент? – помнится, спросил подполковник Небаба, потягивая презентованный партнером виски и с затаенной усмешкой наблюдая за тем, как мается собеседник, будучи не в состоянии превратить благородный напиток в свинячье пойло из-за отсутствия на даче подполковника такой сомнительной роскоши, как наколотый лед. – Гарун аль Рашид?

– Вы почти угадали, господин Мирон, – сказал посредник, осторожно пригубливая неразбавленный виски и рефлекторно содрогаясь всем телом. – Надеюсь, его имя для вас не есть важность?

– Да плевал я на его имя, – честно ответил Небаба. – Надеюсь, мое имя для него тоже не есть важность. Я за славой не гонюсь, знаешь ли… Так что, я угадал? Неужто араб?

Посредник кивнул залысой головой и аккуратно поставил стакан.

– Араб, – сказал он. – Даже в большой степени.

– Что значит – в большой степени? – спросил Небаба, старательно маскируя небрежностью тона охватившее его возбуждение.

– Шейх, – с такой же деланной небрежностью ответил посредник и закурил тонкую зеленоватую сигарету с золотым ободком. – Шейх решил сделать подарок своему племяннику. Довольно широкий жест, как мне кажется, но не нам считать его деньги. Наша с вами задача, господин Мирон, состоит в том, чтобы сделать часть его денег нашими.

– Ты хоть понимаешь, какой это риск? – спросил Небаба, в запальчивости закусывая благороднейший напиток куском сала. – Особенно теперь.

– Я понимаю ваш риск, – снова выдавая свое иностранное происхождение не правильным построением фразы, терпеливо сказал посредник, отводя глаза, чтобы не видеть, как Небаба жует сало. Его слегка подташнивало от этого зрелища, но он остро нуждался в этом русском борове и потому подавил раздражение. – Но прежде чем дать ответ, вы должны знать сумму.

– Ну? – спросил Небаба, без спроса беря сигарету из пачки посредника и со щелчком откидывая крышечку зажигалки. Сигарета издавала странный запах – не табака, а какой-то другой травы, но подполковник не обратил на это внимания.

Посредник шевельнул тонкими, словно нарисованными бровями, и назвал сумму.

Небаба закурил, сделал глубокую затяжку и мучительно закашлялся. Голова у него сразу же закружилась, и он с силой вдавил только что зажженную сигарету в пепельницу.

– Что это за дерьмо? – с натугой прохрипел он. – Ну и отрава…

– Извините, я забыл вас предупреждать.., предупредить? – с немного вопросительной интонацией сказал посредник, словно невзначай убирая пачку в карман. – Это не совсем табак и не совсем бумага.., это немного совсем другое. Помогает отрешиться от того, что не главное, и хорошо рассмотреть главное.

Небаба помотал щеками, борясь с головокружением, и, щедро плеснул себе в стакан из квадратной бутылки.

– Я все понял, – сказал он. – Надо подумать.

– Это ваше право, – согласился посредник и встал. Небаба тоже встал, с некоторым трудом высвободив из-под стола свое брюхо.

– Только думайте не долго, господин Мирон. Время играет важный фактор в наше дело.

С тем они и расстались.

Теперь, спустя неделю, Небаба наконец принял решение.

Следовало еще все хорошенько продумать и максимально обезопасить себя на случай всяких неожиданностей, но маячившая впереди семизначная сумма с лихвой компенсировала возможный риск и любые неудобства, с которыми подполковник мог столкнуться в ходе проведения операции.

Небаба решил рискнуть.

* * *

Слепой не без оснований полагал, что участие полковника Малахова в этом деле было обусловлено скорее его несколько устаревшими принципами, чем прямыми служебными обязанностями. Подробностей вмешательства своего куратора в расследование деятельности зарвавшегося подполковника Небабы Глеб, конечно же, не знал, да и не особенно стремился узнать, но у него сложилось совершенно определенное впечатление, что Малахов отслеживал делишки подполковника помимо своей основной работы и без благословения начальства. Начальство было вполне довольно тем, что таинственные исчезновения прекратились, а родственники жертв могли сколько угодно слоняться по многочисленным столичным околоткам, пытаясь отыскать следы своих ненаглядных дочерей, сестер и даже жен.