эту секунду Халлек осознаёт, что окончательно отпустил эльфиню. Дамы не отстают. Его выхватывает Виола, непонятно как здесь оказавшаяся. Раз, и он снова оказывается в объятиях Кэтлин. Она смеётся, разглядывая ошарашенное лицо мужа. Ещё одна перемена столов. Кто-то рослый, с посохом, шепчется с гномами. Следом в небе над лугом с леденящим воем распускается чёрно-звёздный силуэт дракона, обрисованный снежно-белыми оседающими искрами. Кэтлин восторженно ахает, рядом им в ноги тычутся лайки. Наваждение праздника отдаляется, но не исчезает, просто становится приятным фоном. Собаки суются мокрыми носами в ладони, будто подталкивая куда-то их обоих. Чуть в стороне, в лунной тени опушки стоит Свальбард.

— Ты, поди, заждался меня, — кивнул он.

— Было дело. Но когда Эйстен явился с этакой ухмылочкой… — пожал плечами Халлек. — Кстати, познакомьтесь.

Кэтлин, считая могучего седого дядьку просто ещё одним гостем, поклонилась, с шелестом расправляя складки изумрудной тафтяной юбки. А дорожный плащ и посох-копьё — ну так мало ли кто где ходит, в пути всякое пригодится. Их охватил полог тишины.

— Кэтлин, урождённая баронесса Фалькенбах-Шёнефельд, ныне Торсон или Зангефалль-Шнеевальд, как будет угодно.

— Свальбард, — вежливо кивнул собеседник. Кэтлин едва не ляпнула «И всё?», но глаза её расширились в осознании того, кто сейчас стоит перед нею. Но Халлек спины не гнул и вообще держал себя так, будто общаться с богом для него обычное дело. А значит и ей иное невместно.

— Весьма рада, — ещё один поклон, но заметно короче.

— Ха! Наша девочка, — одобрительно сказал тот. — Нашёл-таки. Не буду растягивать. Пока ты мотался на восток, Марита и Изермиль проверяли причастность эримов, чтобы совсем точно сказать, они или нет. Теперь однозначно нет. Они сами тревожатся от происходящего. Если решишь узнать побольше, отыщи Ульмара. Он знаком с вопросом, так сказать, с другой стороны. И ты почти одновременно вышел на тот же след, даже слегка опередил Мариту, просто по-своему. Моё вмешательство пока не требуется, ты всё делаешь верно. Но вот потом, когда дело дойдёт до горячего, я тебя навещу.

— Ульмар? Я краем уха слышал о нём у Красных Корсаров. Он неслабый маг, если не ошибаюсь.

— Именно. Ну, мне пора, а то от Гудфёлль могу получить, — усмехнулся Свальбард.

Рядом на мгновение соткался силуэт статной женщины неопределённо-зрелого возраста. Она чем-то напоминала Эрику Вёльдис из Нордхагаля, вот только вокруг той воздух не прогибался сам в себя от ощутимой мощи.

— Не дождёшься. Сегодня добрая ночь. Летом будет много сильных детишек. Это угодно и мне, и Тэре.

И они, взявшись под ручку, исчезли. Кэтлин хлопала глазами.

— Вот это у тебя знакомства… — протянула она, когда звуки праздника вновь стали слышны.

— Привыкай, — усмехнулся Халлек. — Пойдём, тут ещё есть с кем поздороваться.

Глава 10

— Вот, посмотри, что накопали по той штуке, которую приволок Халлек, — Низа протянула Фарону итог работы исследователей, которые работали на Канцелярию. — Как тебе эта девица?

— Кэтлин? Одобряю. Умная, сообразительная и хорошей породы. Но свадьбы такой я ни разу не видел.

— Обычное дело для тех краёв.

— Сама по себе да. Но гости! Сразу три легендарные личности и бог во плоти. На какое-то время я почувствовал присутствие ещё одного.

— Одной. Это Гудфёлль показалась.

— В общем, если на свадьбу к какому-нибудь крестьянину заявится лично император, это будет менее скандально. Попутно Халлек, сам того не зная, заявился на… как бы это сказать, исключительную древность рода.

— Ты про его штандарт?

— Именно. Одноцветное поле, одна фигура. Много ты знаешь ещё хенлитских родов с подобными гербами?

— С десяток наберётся.

— И один из них императорский. Всё можно было бы списать на незнание и сделать вид, что так и надо, но после второй ракеты назад отыграть не выйдет. Считай, золотая печать на жалованной грамоте, это сотни человек видели, слухи вот-вот поползут.

— Да, пожалуй… — протянула магесса. — И как оно всё аукнется, какие интриги развернутся, боюсь представить.

— Вот-вот. Но пусть разворачиваются, больше шума нам же лучше.

Она взяла бумаги и углубилась в чтение. Фарон тем временем открыл зарисовки Низы, сделанные ею по тем образам, которые передал Халлек. Заметил и запомнил он гораздо больше, чем осознал сам, поэтому рисунков получилось под сотню. Получалось, что обитатели неизвестного пока материка, большого острова или архипелага отличаются куда больше, чем показалось на первый взгляд. Множество мелких деталей, на которые не вдруг внимание обратишь, благодаря наглядности складывалось в связную картину. Не только лишние тяжи в шее, то есть иной механизм речи и голоса. Возможно, доступны другие звуки. Другие суставы, дополнительные сухожилия, рёбра узкие, но уплощённые, да ещё целых две лишние пары. Почти сплошной внутренний костяной панцирь. Плавающие ключицы, как у кошек, а значит гибкость и подвижность в верхнем поясе куда выше.

— Давай кое-что проверим, — сказал он, раздеваясь до пояса. Низа удивлённо подняла глаза.

— Интересное начало.

— Да, но я немного не о том, — Фарон подошёл к стойке с оружием, вынул из ножен свой походный полуторник. — Я сейчас медленно сделаю самые выразительные проходы, а ты смотри, как работает тело. И сравни со своими зарисовками.

Через несколько минут магесса остановила его.

— Всё понятно. Для начала, ты свободно управляешься с четырьмя-пятью фунтами и какое-то время можешь работать с семью-восемью. Но второе небесконечно. Насколько я вижу, для этого, не очень развитого даже по нашим меркам чужака, клинок фунтов так в двенадцать вполне доступен. Затрудняюсь представить, что это может быть, если они вообще пользуются таким оружием. Скорее всего, предельная длина будет больше. Может, локтя три. В ширину наращивать? — с нескрываемым сомнением пожала плечами Низа. — Потом, и это самое главное, у тебя свободный ход суставов и сухожилий на четверть, если не на треть меньше, чем позволяет его, — она показала взглядом на рисунки, — организм. Для простого человека это сравнение ещё хуже. Такое чувство, что они вообще не из нашего мира. У нас только два существа выбиваются из обычного строения, если не считать порождений Хенлита. Шестилапый снежный барс и четырёхкрылая птичка где-то на юге, в джунглях. А эти совсем иносферцы, как бы.

— Как-то кривовато звучит. Иносферяне… — Фарон постучал по столу пальцами, — иносферы… нет, тоже не то.

— Погоди, почему не то. Вот, иносферы — носферы. Коротко и запоминается. Чем не название?

— Так и обозначим, — согласно кивнул Фарон, делая пометки для очередного доклада. — Что там у тебя?

— Ты сам ещё не смотрел?

— Не успел, а на ходу читать не люблю.

— Ещё один пример соединения магии и технологии. Этот узел, который доставил Халлек, только часть. Он, понятное дело, до чего