— Карт мне будет достаточно, — сказал Никоэль, торопливо шагая рядом с Астором. Как-то незаметно, занятый мыслями и переживаниями, он даже на мурчиан внимание перестал обращать. Ну, идут себе рядом с хозяевами, никого не трогают, цапнуть не пытаются. Даже посмотреть приятно, мягкие движения завораживают. Сами тариманцы не менее опасны, да и белавцы… Никто из них не безобиден.

Завернув в здание посольства, Ник быстро переоделся в нарядный темно-синий камзол, пригладил растрепавшиеся волосы и завис над ларцом со своими снадобьями, размышляя, что можно взять с собой. Яд явно не нужен, снотворные зелья — тоже, это не самые удобные средства обороны, скорее опасные и вызывающие множество вопросов, если кто-то обнаружит хоть одно в его карманах. А вот маленький пузырек с летучим соединением, быстро отключающим сознание, можно и припрятать понадежнее в одежде. Это лучше, чем пытаться спрятать громоздкий кинжал или надевать под рубашку ни разу не ношенную кольчугу, зачем-то уложенную Вернаном. Больше всего Ник раздумывал, брать ли валериану для нейтрализации мурчиан, или будет только хуже? Однако запасливость и желание предусмотреть все возможные проблемы победили. Риордан за ужином вроде упоминал, что предыдущего посла задрали хищники. А какие хищники могут быть в Тааримааде? То-то же.

Посол закончил торопливые сборы, вышел в коридор и постучался в примеченную ранее дверь. Где там этот младший секретарь? Вдвоем на приеме будет проще, еще один собеседник, помимо фина Астора, явно не помешает. Сомнительно, что многие тариманцы знают белавский, а навязываться чери Транту — слишком уж бесцеремонно.

— Кто там? — раздался тихий отклик с подозрительным постаныванием.

— Посол. Нам на прием пора.

Дверь Ларион так и не открыл, вместо этого он сказал:

— Милорд Никоэль, мне жаль, но я, кажется, заболел. Идите без меня. Не могу же я чихать на высокопоставленных особ? А я немного отлежусь до завтра, чаю выпью и утром буду в порядке… Если, конечно, обострения не случится, — дальновидно добавил он после небольшой паузы.

Н-да… Если у секретаря и случится обострение, по мнению Ника, это будет обострение хитрости. Похоже, что Ларион просто-напросто не хотел рисковать даже в малом и давать кому-то шанс вызвать себя на поединок или навредить иным способом. Можно поспорить, приказать, заставить… Но надо ли Нику портить отношения с соотечественником? Помощи от него все равно никакой не будет, из-под палки оказывать поддержку никто не захочет.

— Выздоравливай, — буркнул посол и удалился. Эх, хоть бы мартнаильцы явились… Но к ним он не пошел, так как и без того опаздывал к началу приема, времени хватало только до дворца напротив добежать.

Астор уже ждал внизу, одетый все в тот же камзол и, к удивлению парня, даже не нервничал и не суетился. Наоборот, с удобством развалился на диванчике в вестибюле и любовался растениями.

— Я готов! Поспешим! — громко сообщил Никоэль, сбегая с лестницы. Он не собирался строить из себя солидного степенного вельможу. Пусть принимают его таким, каков он есть: молодой, подвижный, выносящий решения с присущей возрасту порывистостью. Это не мешает ему обдумывать поступки и серьезно подходить к важным делам.

— Сейчас пойдем. Где там ваш соотечественник? — поинтересовался министр, даже не приподнявшись.

— Болеет.

— А вы все необходимое с собой взяли? Носовой платок там… э-э-э… еще что-то, — явно спасовала фантазия Астора.

— Ложку и личный бокал?

— Да, — быстро кивнул министр, даже не вникнув в слова.

— И еще сервиз на двадцать персон.

— Стоп. Зачем?

— А ложку зачем? Что вы время тянете, мы ведь опоздаем! Будет очень неудобно и недипломатично.

— Сейчас неудобно только мне, — вздохнул Астор. — Я вынужден объяснить, что ваши коллеги собирались несколько дольше. Поэтому в действительности прием начнется на полчаса позже, — развел он руками.

— Спасибо за честность, — кивнул Ник и плюхнулся на диванчик рядом. — Даже странно, ведь любой белавец на вашем месте заговорил бы о здоровье, о погоде, осведомился бы, как мне понравилось здание, комната, соседи… Не утомился ли я, пришелся ли по вкусу обед, устраивает ли меня повар, — принялся перечислять парень, следя, как округляются глаза министра по мере новых тем беседы.

— Как у вас все сложно, — ужаснулся Астор. — Нет, я не способен полчаса заговаривать собеседника, не слушая ответов и не обращая внимания на его беспокойство. Гораздо проще объяснить откровенно.

— Большинство белавцев сказало бы, что это недипломатично, — усмехнулся Никоэль.

— И вы? — пытливо поинтересовался министр, гадая, не обидел ли посла. Портить отношения было совсем некстати, ведь он не собирался надолго выпускать парня из виду.

— Я отношусь к меньшинству, которому лень усложнять себе жизнь, — развел руками Никоэль. — Так что и вы не обижайтесь, пожалуйста, если я периодами тоже буду вести себя не совсем… дипломатично, — не нашел он другого термина, чтобы охарактеризовать желание говорить правду в глаза и перебивать наводящими вопросами, чтобы быстрее добраться до сути.

— Договорились, — улыбнулся Астор. — Меня устраивает, а то обычно… Впрочем, не важно.

— Вы хотели сказать, что обычно с нашими аристократами общаться сложновато? Знаю. Но и вы тоже опасные люди — быстро учитесь составлять ответные речи, — поддел Ник, вспомнив полуденное испытание на выносливость.

— Мы готовились, — похвастался министр. — Весь вечер лично писал и дополнял.

— Весь день корпел и вычеркивал лишнее.

— Портной работал без отдыха к вашему прибытию.

— Н-да, тут вы выделились. Над моей одеждой разве что залетная моль минутку погоревала.

— Обработка?

— Отсутствие шелков и меха.

— Да. Кольчугу не больно-то и погрызешь.

— А вы откуда знаете, что в моих вещах есть кольчуга? — поймал Ник Астора на слове.

— Предположил, — выкрутился министр. — Полезная же вещь в путешествии.

— Вы тоже с собой возите?

— Я маг, мне не нужно, щитов хватает.

Никоэль сделал вид, что поверил, хотя оговорку особо отметил и принял к сведению. Вот так, в непринужденной беседе, когда визави расслабится, и выплывает правда. Досматривали все-таки вещички, воспользовались возможностью.

— Где же ваша мурчиана? — спросил парень. — Вам ее, наверное, сильно не хватает рядом.

— Во дворце. У нее… э-э-э… аллергия на послов, — не стал юлить Астор. — Особенно — на частую их смену.

— А у вас?

— И у меня, — вздохнул министр. — Только я не могу свернуться клубочком, спрятать лицо и сделать вид, что чери Трант дает приказ не мне. Так что вы, пожалуйста, доживите хотя бы до подписания договора. Иначе прием с клубочком я все-таки попробую, хотя в его действенности в своем исполнении не уверен.