— Впечатлился и пребываю в безмолвном благоговении, — быстро нашелся с ответом Никоэль.

— Надеюсь, на вечернем приеме вы будете более разговорчивы, — сказал Трант.

На этом аудиенция закончилась, и все потянулись на выход. Посол тоже с облегчением покинул зал, сопровождаемый по пятам фином Астором. Стоило бы на него обидеться за продемонстрированную пародию на белавскую традицию, однако Нику было жаль министра. Парень четко осознал, насколько того достала вся эта дипломатическая чехарда и попытки подобрать подход к быстро сменяющимся людям. Поэтому он и не стал отказываться, когда услышал приглашение составить компанию.

— Если вы желаете осмотреть город, я могу прогуляться с вами в качестве проводника, — предложил Астор, который понимал, что не в состоянии держать гостя взаперти. А если нельзя избежать опасного процесса, то его надо возглавить и проконтролировать.

— Хорошо, — согласился Никоэль, — буду рад. Ничего, что я без шпаги? Или правила требуют постоянного ношения оружия вне стен дворца?

— Так даже лучше, — заявил министр. — Хотя конечно же наши с пустыми руками из дома не выходят, вы будете выделяться.

Ник не стал менять решение и разводить дискуссию. Он спокойно предложил направлять его и пошел, куда глаза глядят, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь. Улицы сменялись переулками, площади — скверами, а вокруг сновало множество высоких крепких мужчин, не намного отличающихся от них по силе и подтянутости женщин и куча мурчиан разных размеров и цветов. Последние особо заинтересовали Ника. Не то чтобы он очень любил кошек — у него никогда не возникало желания завести домашнего питомца, — но уж слишком разумным был вид у грациозных хищников. Наверное, стоило бы испытывать страх, но парень видел, что те не обращают на него внимания.

Примечательным было то, что он довольно часто замечал, как случайно приблизившиеся друг к другу в процессе движения тариманцы обменивались буквально двумя фразами, отходили в сторонку, чтобы не мешать остальным, и схлестывались в поединке. Где-то уколы только намечались и фиксировались, не протыкая одежду, где-то было много крови. Даже до преображения облика и трансформации мышц доходило. Но никого это не волновало и не шокировало.

У Никоэля все было хорошо, пока какая-то личность не заступила фину Астору дорогу.

— Богиня свидетельница, я вызываю тебя на поединок доблести! — разобрал парень фразу, обращенную к спутнику. Ему оставалось только тоже замереть в ожидании дальнейшего развития событий. Он ничем не выдал, что понял тариманский язык.

— Как ты не вовремя, — протянул министр иностранных дел. — Я работаю, поэтому согласен только на поединок мастерства.

— Подходит, — согласился незнакомец и чуть отступил в ближайший переулок.

— Посол, постойте, пожалуйста, здесь, — развернулся Астор к Нику. — Не волнуйтесь, не двигайтесь, если к вам кто-то обратится — просите подождать. — И он несколько раз четко проговорил несколько слов на тариманском, явно рассчитывая, что гость их запомнит. — Только ни в коем случае даже на своем языке не упоминайте слово «честь»! Оно у нас почти созвучно.

Противники быстро заняли позицию друг против друга, отсалютовали шпагами и ринулись в бой. Не было ни пробных выпадов, ни прощупывания защиты, просто на месте вдруг закрутился вихрь, глаза едва успевали фиксировать отдельные движения. Однако Нику такое зрелище было не в новинку. Нет, он, конечно, следил… Но отец на тренировках двигался не хуже, а иногда — с коллегами-магами — еще и заклинаниями успевал обмениваться. Так что парня больше интересовала реакция окружающих. Например, двоих приближающихся щуплых мужчин с синими тенями, размазанными до углов глаз и по вискам. Необычно. Один быстрым шагом пролетел мимо, второй, поравнявшись с ним, остановился и тихо прошипел на белавском с акцентом:

— Дикарь! Что застыл посреди дороги? На конюшне, где ты родился, не учили хорошим манерам?

Ник оторопел. Ненадолго, правда. Краем глаза он уловил какое-то движение, подозрительный блеск и еле успел перехватить руку, направляющую нож. Не понял, это он-то дикарь? Ему ведь даже начало казаться, что тут так подло, без повода, на людей не нападают.

Подобравшегося сзади парень ударил головой в лицо, а разговорчивого двинул ногой, целясь в коленную чашечку. На брусчатку закапала кровь из носа первого противника, который удачно оказался не слишком высок. С Астором или даже тем же Роэном такой номер не прошел бы. Чужая кисть, сжимающая нож, дрогнула и дала слабину, мужику было уже не до драки. Ник воспользовался этим, чтобы вооружиться самому. Так что, когда нагрубивший провокатор справился с болью в ноге и выхватил шпагу, он тоже оказался не с пустыми руками. С трудом отклонив выпад клинка коротким лезвием, Никоэль просто и без затей подскочил еще ближе и впечатал кулак в висок. Грубиян рухнул, выпавшая шпага звонко брякнула о брусчатку — слишком громко, не то что предыдущая возня.

— Стоять! — раздался крик Астора.

Следом зазвучал топот убегающего бандита с разбитым носом, чей нож он отобрал. Но Ник и не подумал догонять, не разобравшись в ситуации. Что это было?

— Какого оборотня тут происходит?! — воскликнул министр иностранных дел. — Посол! Я же просил!

— А я все выполнил! Стоял, не двигался с места… почти и даже слова не произнес!

— Но что-то же вы сделали?

— Да. Не дал всадить в себя нож.

— Этот? — уточнил Астор, указав на зажатое в руке Ника оружие.

— Угу. А еще тут вот шпага… Не моя, как вы понимаете.

Недавний противник министра по дуэли подошел поближе, бросил взгляд на нож, потом наклонился, рассматривая гарду более длинного клинка. Свой он давно спрятал в ножны. Однако парень все равно посторонился, так как успел оценить скорость и мастерство тариманца. Если тот вздумает напасть, с пустыми руками не продержаться и десяти секунд, несмотря на натренированную за годы детства увертливость; но запас времени себе лучше обеспечить, ведь может и повезти.

— Нож мартнаильской ковки, шпага лернийская, — констатировал опасный незнакомец.

Астор, у которого не оказалось ни царапины, ни прорехи на одежде, тоже приблизился и подтвердил:

— Точно.

А потом перешел на белавский, задав вопрос:

— Посол, что вам сказали перед нападением? Вас вызвали на поединок сильнейшего?

— Стандартный вызов начинается с оскорбления и называет местом рождения конюшни?

— Нет, что вы. А откуда вы узнали смысл речи?

— Этот бессознательный тип на белавском говорил, хотя и с акцентом.

— Значит, знал, к кому обращается, — тут же сделал вывод Астор. — Плохо, очень плохо и непонятно, — тяжело вздохнул он, предвидя неприятности. Министр был удивлен, ранее ни на одного члена белавской дипломатической миссии не нападали специально. В гибели практически двух дюжин человек преднамеренности и злого умысла не выявлено. Так почему сейчас почти на его глазах посла попытались убить? В договоре вроде ничего не изменилось, поссориться Никоэль Иберникский ни с кем не успел, иначе кори Ксантар обязательно бы сообщил. Куда вообще смотрела приставленная охрана?