– Ариана!

И тут как будто кто-то большим камнем стукнул ее между глаз. Боже, это Гейбриел! Железные полосы окружали его массивное тело, раскачивавшееся в клетке, а лицо представляло собой маску из фиолетовых синяков.

Ариана непроизвольно шагнула по направлению к клетке.

– Чертова ведьма! – взревел Гейбриел.

Ей стало страшно. Даже сидящий в клетке, он выглядел так, будто мог разорвать любого в клочья.

Ариана не знала, что ей делать, и не понимала, почему его до сих пор не освободили. Гейбриел был Королевским Охотником, и прежде она не сомневалась, что, как только станет известно о его связи с двором, его отпустят.

Да, у нее действительно есть о чем поговорить с епископом, подумала она и поспешила внутрь, надеясь, что сможет помочь Гейбриелу.

– Благородная шлюха, – не унимался Гейбриел, – вернись сюда и смотри, что ты сделала.

Ариана быстро перебрала в уме все возможные варианты. Если он освободится, то опять придет за ней, но не оставлять же его в таком положении! Если кузен узнает об их интимных отношениях, судьба Гейбриела предрешена, но если она ничего не сделает, он тоже погибнет. Вопросы, вопросы, тысячи вопросов, и ни одного ответа.

Войдя в зал, Ариана поспешила к кабине для исповеди, где они обычно встречались с епископом. Воспоминание о Гейбриеле не покидало ее, чувство вины не проходило.

Став на колени, она опять стала убеждать себя, что требования кузена длятся слишком долго и ей следует сделать все, чтобы покончить с этим.

Хриплое дыхание раздалось из-за перегородки; вероятно, толстый епископ с трудом втискивался в узкую кабину.

– Дитя мое, – раздался наконец его голос, – это ты?

– Да, кузен. – Ариана стукнула по дереву три раза, на что он ответил двумя ударами, – это означало, что они одни и могут разговаривать.

– Ты принесла все, что должна?

– Да, но сначала нам надо поговорить.

– В чем дело, дорогая?

– Это не может больше продолжаться.

Хриплое дыхание перешло в кашель.

– Ты делаешь весьма полезную работу, девочка.

Ариана сжала зубы, понимая, что он отказывает в ее просьбе. Мысленно она пожелала, чтобы в другой раз толстяк не смог поместиться в кабине. Жирная свинья!

– Я говорю серьезно, кузен, это стало слишком опасно.

– Напротив, дорогая, эти связи ограждают твою землю от опасных противников.

Такими многозначительными намеками он обычно угрожал ей, и у нее не хватало мужества, чтобы успешно вести с ним дальнейшую игру, поэтому Ариана решила сменить тему и узнать, насколько кузен осведомлен о действиях Гейбриела.

– Во дворе я видела мужчину в железной клетке. – Она старалась, чтобы голос ее звучал небрежно.

– О, моя дорогая, этот человек, к сожалению, посланник дьявола.

– Посланник дьявола?

– Огонь исходит из его очей, и этот огонь поджег храм. – Ариана услышала шуршание одежды и догадалась, что епископ перекрестился. – В жизни своей не видел такого упрямого человека. Добрый аббат пытался очистить его от греха, но дьявол не покидает несчастного. Мы держим его здесь, чтобы он мог очиститься.

Ариана громко вздохнула и тут же прикрыла рот рукой. Они держат его тут, чтобы король ни о чем не узнал, вот настоящая правда.

– Очиститься? – Она опасалась, что кузен может что-либо заподозрить.

– У тебя слишком нежная душа, чтобы беспокоиться о таких вещах.

– Я в своей жизни видела многое.

– Но только не это.

– И все же это варварство – так обращаться с человеком! – не сдавалась Ариана.

Снова послышался шорох одежды, как будто ее собеседник наклонился ближе к перегородке.

– Что ты знаешь о нем? Почему он здесь? Это выглядит весьма странно.

Боже, что ей отвечать? Если епископ что-то заподозрит, Гейбриел погибнет.

– Ничего странного. Просто мне нужен сильный мужчина, чтобы обрабатывать поля, вот я и подумала, не выкупить ли его.

– Он говорил о тебе. – И Ариана слышала, что кузен постукивает пальцами по деревянной перегородке.

– Обо мне? – Теперь она уже испугалась не на шутку.

Пальцы еще быстрее застучали по дереву.

– Безбожник может быть опасен для нас. Скажи мне все, что ты знаешь о нем.

Ариана снова вздохнула.

– Он называет себя Королевским Охотником, – продолжал епископ.

– Боюсь, это не просто легенда, – прошептала она. – Если король узнает, что этот человек находится здесь, может случиться всякое. Думаю, вам лучше его отпустить.

Опять послышалось тяжелое, с присвистом дыхание.

– Ты не должна о нем заботиться. У него большой долг перед церковью.

– Я могу заплатить долг.

– Ты согласна заплатить за него? Почему?

Ариана невольно поежилась, похоже, она сказала что-то лишнее.

– Я не хочу, чтобы в моем любимом аббатстве процветала такая жестокость, – она молила Бога, чтобы епископ ей поверил, – и поэтому готова попытаться направить его на путь истинный. Для него найдется самый тяжелый труд на моих полях.

Ненадолго воцарилось молчание.

– Дорогая, подумай о своей бессмертной душе. Я не могу позволить тебе находиться рядом с поклонником дьявола.

– Моя душа уже давно погублена, – прошептала Ариана больше для себя, чем для него.

– О нет, совсем нет. Ты сделала много во имя Господа нашего, чтобы замолить свои грехи.

Да, конечно. Она дала кузену много денег, но он не забыл, кто убил Айвана.

– Но раз я смогла их замолить, мне не опасен и этот человек, – тихо проговорила она.

Епископ закашлялся. В какой-то момент ей захотелось, чтобы он совсем перестал дышать.

– Я могу хорошо заплатить, и мне действительно нужен сильный мужчина в поле.

По звукам, которые доносились из-за перегородки, Ариана поняла, что кузен уже почти сдался. И немудрено – ведь она предложила ему то, от чего он никогда не мог отказаться.

– Хорошо, – наконец произнес епископ. – Ты можешь выкупить его, но цена будет высокой.

О, в чем в чем, а в этом она не сомневалась.

– Десять тысяч фунтов, – назвал он наконец цифру.

Ариана чуть не задохнулась. Это была огромная сума.

Она услышала, что кузен встал, считая разговор оконченным.

– Принесешь их завтра до рассвета.