Наступившее утро выдалось слишком хорошим для того дела, каким она вынуждена была заняться. Оставив сопровождавшего ее Найджела, друга детства, у ворот, Ариана направилась в зал. Ее имение было достаточно богатым, но десять тысяч фунтов слишком много даже для нее.

Взглянув вверх и не увидев в клетке Гейбриела, она вошла внутрь.

Дверь в кабине скрипнула, потом раздалось знакомое дыхание со свистом.

– Да, дитя мое, – услышала она голос кузена.

– Я принесла деньги, – сказала она без всяких предисловий.

Епископ закашлялся, потом опять с присвистом вздохнул и открыл маленькую дверь, соединявшую две половинки кабины. Из двери появилась блестящая от украшений рука, и Ариана положила в нее деньги.

– Где этот человек? – с волнением спросила она.

Дверь быстро закрылась.

– Прости, дитя мое. Бог отнял жизнь грешника сего дня ночью.

Ариана была потрясена и с трудом удержалась от крика, знала, что ее кузен невероятно жаден, но убийство? Она схватилась рукой за горло. Как бы то ни было, ей нельзя показывать свои чувства, иначе кузен получит еще одно оружие против нее.

Она крепко зажмурила глаза и постаралась сдержать слезы.

– Ах, дорогая, – принялся утешать ее епископ, – что Бог ни делает – все к лучшему. Такая нежная душа, как твоя, не должна соприкасаться с посланниками дьявола. Твои деньги я потрачу на то, чтобы искупить его грехи и вернуть заблудшую душу в лоно Господа… Надеюсь, ты пойдешь на праздник к лорду Монингу на следующей неделе, – шепотом добавил он.

Ариане вдруг показалось, что в кабине закончился воздух, она стала задыхаться. Теперь уже у нее не было сомнений – он никогда ее не отпустит.

– Всего хорошего, кузен. – Она заставила себя проговорить эти слова и тут же заторопилась к выходу.

Найджел ожидал ее у ворот; его руки, как всегда, вылезали из слишком коротких рукавов рубашки.

– Ты чем-то обеспокоена? – спросил он.

Ариана кивнула; она была не в состоянии что-либо сказать.

– Но что все-таки случилось? – Не дождавшись ответа, Найджел помог ей сесть на лошадь. Он никогда не настаивал, если она не хотела делиться с ним своими мыслями.

– Я тебе поиграю на скрипке, когда мы вернемся в замок.

– Да, пожалуй.

Найджел часто сопровождал ее, но Ариана подумала, что на этот раз ей нужен более надежный охранник. Впрочем, она может со всем справиться сама.

В душе Ариана, конечно же, не чувствовала никакой радости от гибели Королевского Охотника, хотя при этом у нее стало на одну проблему меньше.

Но, Боже, это ведь был Гейбриел!

Слезы потекли у нее по лицу. Ариана вспоминала, как он целовал ее, как ласкал… Наверное, она должна была выйти за него замуж.

Впрочем, время для сожалений прошло. У нее есть о ком заботиться, есть Джейсон. А Гейбриел был только крестьянином, хотя и довольно благородным.

– Ариана! – услышала она и вздрогнула.

Найджел наклонился ближе к ней и неуклюже похлопал ее по плечу.

– Тебе нужен сильный мужчина, а у тебя в замке только женщины и старики.

– У меня есть охрана.

– Несколько наемников да два рыцаря. Тебе нужен муж.

– Вовсе нет, – уверенно произнесла Ариана.

– Рядом с тобой должен быть сильный мужчина, – повторил он. – И чтобы в случае чего организовать защиту замка.

– Мне вообще не нужен мужчина, – уверенно произнесла Ариана, но ее сердце никак не хотело соглашаться с этими словами.

Через шесть с половиной месяцев.

– Дорогие гости, мы собрались сегодня здесь для того, чтобы соединить брачными узами эту женщину и этого мужчину.

Ариана слушала священника, и ей хотелось зареветь от злости. Если бы она не проявила такого легкомыслия, ей не пришлось бы стоять в этой часовне беременной, а заодно и выходить замуж.

«Я смогу это перенести, – мысленно уговаривала себя Ариана, – это мой долг, я должна обеспечить свою семью и своих людей». Если ребенок родится незаконнорожденным, король лишит ее титула и отберет земли. И все же она молила о чуде, хотя прекрасно понимала, что уже через несколько минут снова окажется связанной с мужчиной.

Подняв глаза, Ариана в пенсне, надетом на большой нос священника, увидела отражение своей располневшей фигуры, прикрытой длинным зеленым платьем. Ее ребенок.

Мысли ее опять вернулись к Гейбриелу. Это она виновата, что не смогла вовремя спасти его. Что ж, все равно, как ей ни будет трудно, она постарается выполнить свой долг.

Ариана посмотрела на своего будущего мужа. Тонкие светлые волосы образовали странный кружок на яйцеобразной голове, а его пальцы, холодные и влажные, сжимали ее руку.

Найджел был полной противоположностью Гейбриелу: хилый, слабый, пассивный. Именно поэтому она выбрала его. Этот мужчина никогда не притащит грязь в кухню, не бросит свою одежду на ковер. Он был другом ее детства, и именное с ним она делилась своими заботами, когда вышла замуж. Много лет назад они встретились в прохладный осенний день, когда Ариана убежала в библиотеку, так как обиделась на своих друзей. Она плакала из-за того, что кто-то из детей сказал ей нехорошие слова, а Найджел успокаивал ее, играя на скрипке.

После этой встречи она всегда находила его по волшебным звукам скрипки, а после они встречались на важных приемах.

Поскольку единственной страстью Найджела была скрипка, он мог часами говорить о музыке, что являлось совершенно необычным для мальчика его возраста. Даже когда его сверстники баловались шпагами, он часами не расставался со своей скрипкой.

Родные советовали Найджелу стать священнослужителем, но он ни о чем, кроме музыки, не хотел слышать. Возможно, он стал бы странствующим музыкантом, если бы его отец категорически не возражал против этого.

В итоге теперь он иногда давал концерты для епископа, и их брак никак не мог помешать в этом его занятии.

– Место женщины в ее доме, – произнес священник. Только услышав эти слова, Ариана вернулась к реальности и увидела, что Найджел улыбается ей. Лучи утреннего солнца, проникая сквозь цветные стекла, окрасили его волосы во все цвета радуги. Он немного горбился, как обычно делают все слишком высокие мужчины, – все, кроме Гейбриела, поправила она себя. Его движения всегда оставались уверенными, и никогда не создавалось впечатления, что он стесняется своего роста или своей силы.

Боже, она опять думает о Гейбриеле! Это надо немедленно прекратить. Найджел станет хорошим отцом, и точка.

В это время ребенок внутри ее пошевелился. Ариана похлопала себя по животу, а потом внимательно посмотрела на стоявшего рядом с ней мужчину, пытаясь представить себе, чем обернется с самого начала их брак. Она поставила непременное условие: никаких интимных отношений. Другой мужчина мог бы возразить, но Найджел даже бровью не повел, его единственной любовью оставалась скрипка.