– В своей нише ты главная, – уверенно заявил он. – Остальные тебе в подметки не годятся.

Ох как он стал разбираться, снова невольно отметила я про себя. А еще недавно совершенно не интересовался моими издательскими делами и ничего в них не понимал. Генералову от Гурмановой уж точно не отличал.

– Так что, Тася, вытри слезы. Все у нас будет нормально, – продолжал он. – Вопрос с квартирой беру на себя. Схожу к соседям, погляжу, в каком она состоянии, выясню цену и в какие сроки они собираются уезжать. Ты же подумай, куда хочешь поехать. Я бы порекомендовал теплое море, солнце, а то у тебя явно зимняя депрессия. А когда я все выясню у соседей, думаю, осуществлю это в ближайшие два дня, не хочу откладывать, иначе вдруг упустим, то тебе доложу, и решишь, насколько для нас реальны их условия.

– Ты, конечно, узнай, упускать такой вариант действительно жалко. Но… Пойми, я не могу ничего решить, пока не удостоверюсь, что по-прежнему могу придумывать новые книги.

– Во-первых, уверен, что сможешь! – бодро воскликнул он. – Абсолютно уверен. Но даже если мы предположим развитие худшего варианта, тебе нечего бояться. Имя твое, вернее псевдоним, раскручено. «Атлантида» нипочем от тебя не откажется, пока ты им приносишь доход. Не сможешь сама писать, найдут тебе «негров». Будешь по их опусам проходиться рукою мастера. Может, денег станут платить чуть меньше, зато и хлопот меньше, а книг больше.

Я остолбенела. Да Виталия ли я слышу? Ведь ровно то же самое мне уже несколько раз, и притом в тех же, примерно, выражениях, предлагал Феликс! Как он выразился, «в целях повышения производительности труда и увеличения количества ваших названий». С Феликсом-то все ясно: соковыжималка она и есть соковыжималка. На то и запрограммирована. Глупо ждать или требовать от нее уважения к овощам и фруктам. Для «Атлантиды» мы, авторы, лишь исходное сырье из которых любым способом нужно выдавить по возможности больше сока, прежде чем выкинешь на помойку оставшийся жмых. Но то, что такое сказал мне мой муж… Неужели он до такой степени презирает мой труд? Или, выражаясь высокопарно, чего я вообще-то ужасно не люблю, мое творчество. Интересно, как бы он отреагировал, если бы я ему предложила нанять «негров», которые сделают за него диссертацию. А что такого? Не столь уж редкое явление… В бытность мою на кафедре я сталкивалась с людьми, которые этим подрабатывали. Тоже, так сказать, бизнес.

И потом, почему это идея с «неграми» стала вдруг носиться в воздухе? Специально для меня? Сперва Феликс, теперь Виталий. Это телепатия или сговор? И еще одно меня поразило: муж так и не признался, что заключил договор с «Атлантидой». Может, конечно, он и собирается преподнести мне сюрприз, но в данной-то ситуации, когда я стала бояться за будущее, на мой взгляд, самым логичным с его стороны было бы рассказать про проект. Мол, не волнуйся, жена, как-нибудь проживем. У меня дополнительные варианты появились. Пусть для начала платят негусто (а я вполне допускаю, что это негусто, хотя мне почему-то казалось, что Виталий не согласится на совсем уж маленький гонорар!), но если потом пойдет… Жили на твои книги, теперь будем жить на мои. Не хочешь писать сама, будешь мне помогать, благо в физике разбираешься… Мечты, мечты… Увы, он не сказал о своем проекте ни слова, а вместо этого строил планы, как можно и дальше эксплуатировать мои имя и популярность.

– Тасенька, ты меня слышишь? Все хорошо, все просто замечательно. И очень ладненько складывается.

Я машинально кивнула.

– Так ты успокоилась? – Этот чурбан даже ничего не почувствовал!

– Да. Ты уговорил меня.

Мне вдруг сделалось омерзительно до тошноты. И объяснять ему ничего не хотелось. Действительно, пожалуй, уеду. Хоть его какое-то время не буду видеть.

– Ты согласна взять «негров»? Вот и умница!

Как он обрадовался! Теперь я не сомневалась, что это было задание Феликса. Выходит, они сговариваются за моей спиной.

– Негров? – Я хотела улыбнуться, но губы мои словно оледенели. – Ну, если только и ты их возьмешь для своей диссертации. Могу их тебе оплатить. Деньги-то пока еще есть.

Он опешил.

– Не понимаю твоего юмора…

– И юмора не понимаешь, и меня не понял, – тихо и зло проговорила я. – Ты уговорил меня не «негров» взять, а поехать отдохнуть. Действительно хочу побыть некоторое время одна. Здесь, ты прав, стало слишком тесно. У меня клаустрофобия начинается. А сейчас я, пожалуй, лягу. Сил нет. Голова болит.

Я очень боялась, как бы он из солидарности тоже не собрался на боковую. Находиться с ним рядом у меня сейчас не было сил. Но он, кажется, понял мое состояние.

– Ты ложись, а я, пожалуй, еще на кухне поработаю. Отдыхай, Тася. Завтра обсудим, куда ты поедешь.

– Завтра у меня еще с утра журналистка. Интервью для гламурного журнала.

– Откажись или перенеси.

– Неудобно. Во-первых, они со мной договаривались заранее, а потом девочка-журналистка-то не виновата, что у меня теперь нет настроения. А интервью из номера вылетит – у нее наверняка неприятности будут. Лучше уж отделаюсь и со спокойной совестью уеду.

– Как знаешь. – Он разговаривал со мной, стараясь ни по какому поводу не возражать, словно я была тяжело больна.

В данном случае, меня это вполне устраивало. Я сразу провалилась в сон.

Всю ночь я падала в темную бездну. Когда гибель казалась неминуемой, меня вдруг подхватывали сильные, но ласковые руки. А потом все повторялось сначала. И вновь те же руки приходили на помощь. И хотя я ни разу не смогла увидеть лица своего спасителя, я была совершенно уверена: это Игорь. И несмотря на леденящий ужас повторяющихся падений, замирала от счастья: он любит меня, бережет, его руки всегда придут мне на помощь.

Увы, пробудившись, я с горечью осознала, что ночь ничего мне не принесла. Все вчерашние проблемы и сомнения остались со мной. Они никуда не делись, и их предстоит решать. Но прежде следовало еще разделаться с журналисткой.

Явилась действительно совсем молоденькая девочка. Юное создание, огромными наивными глазами взирающее на меня как на Мафусаила и небожителя одновременно. На каждый из заданных мне вполне стандартных вопросов она явно ждала невероятных откровений и рецептов, которые могли бы помочь читательницам и даже ей самой изменить к лучшему свою жизнь.

Больше всего она спрашивала о счастье. Как найти его, удержать, как добиться гармонии между личной жизнью и творчеством? Нашла подходящее время! Хотя, с ее точки зрения, конечно, это был самый подходящий момент. Еще бы! Месяц после свадьбы с любимым человеком, с которым я прожила уже несколько лет. Знала бы она, какой разлад творится у меня в душе! Какая уж тут гармония…

Мне хотелось, глядя в ее прекрасные чистые глаза, крикнуть: «Милая девушка, не выходи никогда замуж! Не верь этим сладкоголосым сволочам-мужикам. Верь только себе. И вообще, живи в свое удовольствие, плюй на все вокруг!» Решись я ей это высказать, вероятно, хоть одна женская судьба была бы спасена.