— Ближе к делу, Лола. Для чего ты нас собрала?

Лола расправила юбки и, сложив губы бантиком, сказала:

— А что, девушка не может пригласить в гости старого друга просто так, без скрытых мотивов?

— Ты меня использовала, обманула и улизнула с моими деньгами.

Дэл сидел достаточно близко от нее, чтобы увидеть, как пудра забилась в морщинки, расходившиеся из уголков глаз, и в складки, пролегшие от носа к губам.

— Ну что ты, Дэл, дорогой! Это какое-то недоразумение. — Небрежным взмахом руки Лола словно отмела подозрения. — Разве ты не получил моего сообщения? Теперь понимаю, не получил. Тогда ясно, почему ты не встретил меня в Сент-Луисе, где я тебе назначила свидание. Три недели я ждала тебя там, чтобы передать твою долю, но так и не дождалась. Прости мне мою откровенность, Дэл, но тогда я решила, что ты не дожил до конца войны.

Дэл усмехнулся:

— Ты никогда не оставляла никаких посланий.

Подперев подбородок кулаком, он смотрел на нее, спрашивая себя, как его вообще угораздило с ней связаться. Неужели он был настолько не в себе и так оголодал по женскому обществу, что кинулся на этот подпорченный фрукт?

— Эмиль Джули все еще разыскивает тебя, Лола. Если он или его люди тебя найдут, считай, что тебе крышка. Хотя ты, наверное, и сама это знаешь.

— Судя по тому, что я слышала в последний раз, Джули хотел и тебя убить. — Лола недрогнувшей рукой поднесла виски к губам, глядя на Фриско с веселым изумлением.

Год назад все так, возможно, и было. Но первое, что сделал Дэл, когда бросил пить, это покончил с одной прежней проблемой. Фриско давно понял, что ему надоело убегать и скрываться. Надоело ждать смерти и мотаться по стране, пытаясь сбить людей Джули со следа. И тут, словно в ответ на его отказ от спиртного, провидение пришло ему на выручку. Тем, что он все еще жив, Фриско был обязан своей встрече с Эмилем. Дэл заключил с ним сделку, купив себе избавление от страха. Ему, правда, пришлось заплатить половину той суммы, которую обманом присвоила себе Лола, а это была именно та сумма, что Фриско успел скопить за всю свою жизнь. И то денег не хватило. Пришлось влезать в долги, просить и унижаться. Джули требовал от него тридцать тысяч, но Фриско отказался платить за Лолу, пообещав сообщить Джули о ее местонахождении, если удастся, или передать лично в руки. Даже если бы у Дэла оказалось достаточно денег, чтобы заплатить и за себя, и за нее, он бы не дал за Лолу ни цента, скорее позволив Джули пристрелить себя, чем платить за мерзавку.

— Джули нисколько не остыл, — сказал Фриско, наблюдая за своей визави. — Он убежден в том, что мы сломали ему жизнь, испортили репутацию и теперь каждая собака в Луизиане смеется над тем, как мы его одурачили.

— Так ведь все так и было!.. — с довольной ухмылкой протянула Лола. — Мы его и впрямь оставили в дураках.

— Не мы, а ты. Я вообще ничего о нем не знал.

Немало времени прошло с тех пор, как Дэл смог спокойно говорить об этом позорном эпизоде своей жизни. Внутри у него все еще кипела старая обида, но той ненависти и желания отомстить, с которыми он жил несколько лет, уже не было. Эмиль Джули сделает за него черную работу. В один прекрасный день он найдет Лолу и прикончит ее, отомстив за них обоих.

— Помяни мое слово. Не стоит недооценивать Джули, надеясь, что он все забыл. Он где-то рядом, ищет тебя.

Лола ему, конечно же, не поверила. А если и поверила, то виду не подала. Однажды она уже обвела Джули вокруг пальца, и ей казалось, что она сможет сделать это вновь, если потребуется.

— О чем это вы толкуете? — спросил наконец Колдуэлл, вращая в ладонях стакан с виски.

— Не твое дело! — бросил Дэл, даже не взглянув в его сторону.

Колдуэлл нахмурился, но у него хватило ума не открывать рот. Дэл смотрел на Лолу в упор.

— Ты должна мне пятнадцать тысяч долларов.

— Хорошо, что ты заговорил о деньгах, поскольку я пригласила тебя сюда отчасти и из-за них, — сказала она, умело уходя от прямого ответа; судя по всему, возвращать долг не входило в ее планы.

Лола поднесла виски к губам, демонстративно вдохнув аромат, прежде чем сделать глоток. Дэл проглотил слюну. На миг ему почудилось, что он сам попробовал волшебную жидкость.

— У нас есть для вас предложение, — холодно заметил Колдуэлл.

Дэл продолжал смотреть на стакан виски, который держала в руках Лола.

— Интересный номер! Губами шевелил Колдуэлл, но я слышал твои слова.

Колдуэлл привстал со своего места, но Лола жестом попросила его сесть.

— У нас с Джеком… договор. В завещании Джо предусматривается, что я могу отправить своего представителя сопровождать перегон, чтобы тот следил, как бы меня не надули. Поскольку Джек заинтересован в удачном для меня исходе, он будет представлять мои интересы.

— Он заинтересован в том, чтобы ты получила деньги Джо? И ты говоришь об этом, едва успев похоронить мужа? — спросил Дэл, переводя взгляд с одного сообщника на другого.

Лола одарила обоих мужчин улыбкой.

— Я так недавно стала вдовой, что делать подобные заявления не совсем удобно, но…

Итак, Лола тоже будет частью этого перегона, не видимой, как прочие наблюдатели, но от этого не менее проблемной. Мысленно Дэл нарисовал себе маршрут, гадая, где она собирается встречаться с Джеком Колдуэллом.

Дэл вытащил из кармана часы.

— Даю вам пять минут на то, чтобы вы изложили мне суть.

— Говори, Джек.

Джек встал и, опершись локтем на каминную полку, заговорил:

— Мы знаем о твоем контракте с сестрами Рорк. Ты получишь около шестидесяти тысяч долларов, если доставишь две тысячи быков в Абилин.

— Лутер Морланд слишком много болтает.

— Мы готовы удвоить сумму, если ты потеряешь больше быков, чем требуется по условиям. Учитывая твой послужной список, тебе будет не так уж трудно это сделать.

Дэл закинул ногу на ногу, борясь с искушением заехать этому смазливому парню в челюсть.

— Твоя марионетка не слишком тактична, — прокомментировал Дэл, глядя на Лолу. — Честно говоря, он меня просто бесит. Так к кому из вас мне следует обращаться, чтобы отправить к чертям?

Лола засмеялась:

— Идея принадлежит мне, как и денежки. Так что посылать ты должен меня. — Перегнувшись к нему так, чтобы он мог заглянуть в вырез декольте и оценить открывшийся вид, она похлопала Дэла по коленке. — Прежде чем шуметь, подумай немножко. Все знают, что ты потерял два предыдущих стада. Взгляни правде в глаза: ты скорее всего и это стадо потеряешь, если учесть, что четверть работников будут составлять эти жалкие женщины. Так что предложение весьма щедрое. Мы платим тебе лишь за то, чтобы ты не особенно надрывался. Пусть все идет как идет, своим чередом. Разве что свершится чудо и вдруг окажется, что ты сможешь привести в Абилин требуемое количество животных. Вот тогда придется слегка вмешаться. Ты позаботишься о том, чтобы чуда не произошло, и мы все разбогатеем.