Дверь открылась. На пороге стояла молодая, начинающая полнеть женщина лет тридцати в темно-синем спортивном костюме. Смерив гостью подозрительным взглядом, она осведомилась:

— Это к кому конкретно? И по какому конкретно поводу?

— К Ивану Алексеевичу, — скромно проговорила та. — Можно его?

— Нельзя! — Хозяйка вызверилась на гостью и попыталась закрыть дверь.

Но пожилая женщина, несмотря на скромный и неопасный облик, ловко вставила ногу в просвет и осведомилась:

— А как же мне его найти? У меня Леночка, племянница, на пятом месяце…

Хозяйка квартиры, которая молчаливо и упорно выпихивала из щели ногу настырной гостьи, услышав последние слова, изумленно отвесила тяжелую нижнюю челюсть и невольно отступила, освободив той дорогу в прихожую.

— Что?! — переспросила она, разглядывая старушку. — Какая Леночка? На каком месяце? Вы что, тетя, с дуба рухнули? Вас что, из психушки преждевременно выпустили? Так мы это дело срочно поправим! Вызовем психическую перевозку и отправим вас, тетя, по месту основного диагноза…

— Леночка, племянница моя, — по пунктам отвечала пожилая гостья, проворно втискиваясь в квартиру. — На пятом. А насчет дуба, и в особенности насчет диагноза, — это очень даже обидно, и при чем тут какой-то дуб?

— А при чем тут какая-то Леночка и при чем тут я? И чего вам от меня конкретно нужно?

— А это смотря кем вы приходитесь Ивану Алексеевичу. Вы ему конкретно кто?

Пожилая женщина, приглядываясь к хозяйке, невзначай открыла свою объемистую сумку, запустила в нее руку и нащупала старинную золотую заколку.

— Я этого козла знать не хочу! — воскликнула хозяйка. — Имени его не хочу слышать! Я его законная жена, и всякие беременные племянницы меня нисколько не касаются…

— Жена?! — Пожилая женщина попятилась. — Как жена? А он, когда за Леночкой ухаживал, говорил, что неженатый… с женатым моя Леночка нипочем бы не стала…

— Ванька?! — Хозяйка оглушительно расхохоталась и крикнула куда-то за спину: — Мама, ты слышала — Ванька мой какой-то дуре деревенской ребенка сделал!

В проеме коридора появилась необъятная особа пенсионного возраста в розовом шелковом халате, с головой, покрытой густой пластмассовой порослью бигуди.

— Вот этой, что ли? — осведомилась она, окинув взглядом пожилую женщину в прихожей.

— Да что вы такое говорите? — возмущенно сплюнула гостья, поспешно захлопнув свою сумку. — Как у вас язык поворачивается такое говорить? Я заслуженный работник здравоохранения… у меня беспорочного стажа сорок лет…

— А на Ваньку только заслуженный работник и мог глаз положить! — выпалила молодая женщина. — С беспорочным медицинским стажем! Представляю, какая уродина ваша Леночка, если моим муженьком прельстилась!

— Чем незаслуженно оскорблять хорошего человека, лучше прямо скажите: где я могу найти Ивана Алексеевича?

— Честное слово, тетя, — проскрипела молодая женщина, наступая на гостью. — Знать не знаю, где этот козел ошивается! Не знаю и не хочу! Знала бы — непременно бы тебе сказала, чтобы подгадить Ваньке. Но я его уже год не видела…

— Целый год законного мужа не видела и даже адресом его не поинтересовалась? — не отступала настырная тетка. — Сразу видно, какое у вас к нему отношение!

— Да я нарадоваться не могла, когда этот придурок с моей шеи слез! Вздохнула с облегчением, свечку в церкви поставить хотела! От него проку как от козла молока! Жил в нашей квартире нахлебником, только и знал — в компьютер свой с утра до ночи пялился! Денег в дом не приносил, гвоздя вбить не умел! Ни пользы от него, ни радости! Тьфу! Только в компьютерах разбирался, всем соседям по первой просьбе чинил! Так и то — бесплатно! Другой мужчина и на ремонте мог бы хорошо зарабатывать, а этот ни к чему не годился… — Она немного понизила голос и добавила: — И по части чего другого тоже не герой. Так что, тетя, удивляюсь я, как он вашей племяннице умудрился ребенка сочинить. Удивляюсь и сомневаюсь!

— Ты мою племянницу не тронь! — вызверилась на нее тетка. — Ты, может, мизинца ее не стоишь!

— Да ладно вам, тетя! — отмахнулась хозяйка квартиры. — Мне до твоей племянницы никакого дела нет. Так что проваливайте, тетя, по месту прописки! Нам с мамой обедать пора!

— Вот именно! — поддержала дочь особа в бигуди. — У нас суп перекипает и каша пригорела!

— Сейчас я уйду, — заверила их посетительница. — Только скажите, где может быть Иван Алексеевич?

— Слушайте, тетя, вы что — по-русски не понимаете? Вам по-японски объяснить надо? Не знаю! Не зна-ю! Ясно? Честное слово, знала бы, так сказала — только чтобы от вас отвязаться! Да я бы для одного того сказала бы, чтобы ему жизнь подпортить: вы с вашим характером ему всю печень прогрызете!

— А где он работал?

— Работал! — Молодая женщина зло рассмеялась. — Да он ни на одной работе не мог больше месяца удержаться! Он же себя самым умным считал, а какой начальник такое потерпит?

— Может, родственники у него есть?

— Какие родственники?! Если и были, я про них слыхом не слыхала! Откуда у такого козла родственники?

— Обожди, Ниночка, — подала вдруг голос особа в розовом халате. — А помнишь, письмо ему пришло из Питера?

— Письмо? — Глаза молодой женщины забегали. — Не знаю ни про какое письмо…

— Как же, Нинуля, было письмо! — настаивала мать.

— Ну, допустим, было… — призналась Нина. — Оказывается, брат у него в Питере…

— В Питере… — как эхо протянула гостья. — А у вас это письмо случайно не сохранилось?

— Все, тетя, ты меня уже достала! — взорвалась хозяйка. — Проваливай срочно с моей жилплощади! И чтобы я ни про тебя, ни про твою дуру беременную больше не слышала!

— Ухожу, ухожу! — внезапно согласилась пожилая женщина и действительно покинула негостеприимную квартиру.

Выскользнув из дома, она прошла квартал и пристроилась на свободной скамейке в сквере. Достав из своей сумки сложенный вдвое, измятый и потертый на сгибах листок, она разгладила его и просмотрела список. Против имени «Иван Ланский» она поставила большой жирный вопрос. В списке оставалось еще одно имя. Так или иначе, путь теперь лежал в Петербург…

Дом на пятой линии Васильевского острова, где мне предстояло провести две недели в качестве собачьей няни, был старый, наверное, еще восемнадцатого века, но очень хорошо отремонтированный и смотрелся просто замечательно. Зеленовато-голубые стены, лепные карнизы, плоские белые пилястры по бокам подъезда. Охраны видно не было, но сбоку от двери незаметно вписалась панель домофона.