— Полоса прибоя к острову не подходит, да и обратному пути не помешает. Похоже, отталкивает только тех, кто идет к острову, а наоборот — очень даже поспособствует. В лес далее лиги от корабля не ходить. У своих людей проверьте, чтоб на каждом был защитный амулет. Это обязательно.

— А если вы… не вернетесь к сроку?

— Ничего страшного. Есть у меня одноразовый свиток — портал. Обошелся он мне недешево. — Ярл поморщился. — Поэтому берегу на самый крайний случай. Если мы не поспеем, отправляйтесь по своим делам. Экипаж предупредите, чтоб языками не трепали. Научная экспедиция, и все дела. Рыбку искали, водоросли там всякие.

Ярл немного помолчал, собираясь с мыслями.

— В любом крупном имперском городе зайдите в банк. Вот по этому чеку получите половину причитающейся вам и вашим людям суммы. Если в течение месяца я не дам о себе знать, идите прямо к любому имперскому наместнику или адмиралу. Расскажете, что к чему, подробности из вас вытрясут. Ну это уж если мы совсем не вернемся, что маловероятно.

Капитан невесело улыбнулся.

— Ну, вы уж там постарайтесь.

Ярл встал.

— Что ж, капитан Тригвесен. Надеюсь, как-нибудь свидимся по эту сторону Гремящих Морей.

— Удачи вам, ярл Valle.

Уже выходя в дверь, тот обернулся.

— Да, одолжите березовую деревяшку — надо будет напоить Айне перед… делом. Защита Огня ей не повредит.

Капитан пошарил в чуланчике и протянул чурбачок.

— Берегите девчонку.

— Уж как-нибудь.

* * *

Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.

— С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес.

Пока он сориентировался своим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить мнение.

— И… достал бы ты меч.

Ярл, в отличие от девушки, шел налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.

— Нет. Нам надо без шума. Вот там, — указал он направление, — будет подъем в гору и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне.

Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подъем стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.

— Куда нам, влево? Вправо? — спросила Айне, настороженно поводя луком с наложенной на него стрелой.

Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окруженная черной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.

— Нам туда.

Айне проследила за его жестом и зябко поежилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на ее дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.

— Теперь очень внимательно, девочка моя. — Ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы. — Слушать меня беспрекословно. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае — стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, — он запнулся, подбирая слова, — ощущения — не бояться. Уяснила?

Девушка кивнула, следя за манипуляциями ярла.

— Тогда выпей до дна.

Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придет конец. Однако обошлось.

— Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.

— А почему не Знаком? — ввернула своим непокорным язычком.

— Там вырожденный уровень. — Как обычно, ярл непонятное объяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. — Магический щит. От прямого и сильного удара не спасет, но по мелочи от лишних царапин избавит.

Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал еще что-то.

— Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, — усмехнулся он.

Окружающие Айне предметы подернулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло.

— Ух ты! — завертела она головой во все стороны.

— Ну, и специально для тебя… Не крутись, — проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание. — Кой-какая защита от того, что ты называешь черным. Вот вроде и все.

Он немного поколебался. Достал пузырек с зеленым искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку — на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.

— Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти. — Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. — Прыгаем.

Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепилась в надежную ладонь ярла. Полет вниз оказался плавным скольжением, от этого она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как выглядело сверху. Ущелье как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок.

«Очень даже может быть и дверь». — Тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась по сторонам.

Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провел ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал еще несколько шагов и оказался перед тем самым ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень и вполголоса пропел детскую считалку:

Хочешь верь, а хошь — не верь,

Я пройду за эту дверь,

Тихим шорохом звеня.

Не удержишь ты меня!

На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить ее раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.

— Ну не хочется мне ее силой ломать, и все тут. Такой звон пойдет, что до самого Дна Миров слышно будет.

— Ярл! — Панический шепот Айне оторвал его от изысканий.

Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шепотом скомандовал:

— Замри! — и сам замер в напряженной позе, подходящей и для броска вперед, и для ускользания от удара.

По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы ее отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:

— Приморозь это льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно.