— А эта банда, — девушка кивнула на потолок, — не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.

— Эта банда может многое. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока благодаря своей ловкости я не должен ему ни шеляга ломаного. — Ярл с удовольствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз. — Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог и волен выбрать себе любую. Могу войти в храм любых богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную тропу, — ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе. — Хочешь не хочешь, выбирать дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?

Девушка огляделась.

— Что-то ни один коридор доверия не внушает.

Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.

— Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?

— Нет, — удивленно вскинула глаза девушка.

— Умница. Нет — трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.

Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, все, что было вокруг, затряслось, и эхо гулко отозвалось отовсюду.

Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.

— Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.

— Может, и это — Знак Судьбы?

— Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако темно там как-то… даже Заклятие Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.

— Ну ты же не знаешь точно, что искать?

— Соображаешь, — кивнул головой ярл, — наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть — у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать — меня выдержит. Вот так. Подстрахуешь наверху? — Ярл сбросил трос вниз, и тот улетел в черноту, разматываясь.

— Только вместе. — Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе. Я тут одна ни за что не останусь!

— Ладно, авось руки не оторвутся. — Ярл сел на край, ухватился за трос и повис. — Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…

Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего — ни друг друга, ни отверстия вверху.

— Бывает же такое, — сопел ярл, плавными рывками спускаясь вниз. — Чтоб ну совсем ничего не видать, и даже истинное зрение не помогает. Ты там как?

Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо.

— Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает — мм!

Ярл отдыхал, перехватив трос ногами.

— Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…

— Ага, как же! Сначала поймай в подходящем месте — поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.

Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.

— Все. Трос кончился. Теперь — или наверх, или…

— Наверху делать нечего, — резонно возразила девушка. — Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.

— М-да. Ну, тогда достанешь свиток и — ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.

Айне пошевелилась и вытащила из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом — и разжала пальцы.

— Ой. Уронила, — ровным голосом сообщила она в темноту.

Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.

И вдруг — снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от неожиданности, чуть не свалив обоих.

— А ведь пергамент легкий, быстро не летит, — соображал ярл, — так что до дна не более четверти лиги.

— Нам с лихвой хватит, — меланхолично ответствовала девушка.

— А вот якорь вам всем в задницу! — яростно зарычал ярл. — Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.

Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.

Айне принялась шуровать в сумке, поеживаясь временами от непонятных находок.

— Ого, сколько тут всего помещается… Этот? — вложила сосуд в пальцы хозяина.

Ярл ощупал.

— Нет. Такой же, но легче.

— Этот?

— Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри — мое самое мощное огненное зелье.

— То, чем ты костер разжигал?

— Оно. Но если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет — драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и — летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться — запросто можем. Если будешь в сознании — сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я потеряю сознание, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?

Айне кивнула. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.

— Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши боги.

Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.

Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз — и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись, девушка выбросила одну руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить такую Силу.

Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.

* * *

Одинокий огонёк блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался дальше. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, потом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.