– Мой помощник скоро едет на ферму за продуктами. Это как раз по Реональскому тракту. Так что, если хочешь, могу попросить прихватить тебя с собой. А пока могла бы зайти, отведать наши чудные блюда.

– Денег мало совсем. – Вианна неловко запустила руку в карман куртки, нащупав там несколько монет разного достоинства. – Не могу. Да и времени нет. Меня ждут.

– Пустяки. У нас скидки для первых клиентов. Ты заходи, не смущайся. Скоро будет готово наше фирменное блюдо: «Петух по столичному в винном соусе». Такое объеденье – пальчики оближешь. Всего полреалла за порцию. – Он не стал слушать возражения девчонки, а затолкал ее в затемненное помещение, где плотные шторы скрывали солнечный свет, а из камина попахивало еще горячими углями.

Можжевельник, развешенный на стенах, придавал залу особый аромат. От магических часов сочился нежный розоватый свет. Мужчина подвел ничего не соображающую девушку к дальнему столику и отодвинул деревянный резной стул, приглашая присесть.

Она упала на сиденье и откинулась на спинку, почувствовав, помимо голода, дикую усталость. Положила руки на стол и втянула носом доносящийся с кухни запах тушеного мяса. Пожалуй, полреалла она сможет выделить себе на обед – это совсем недорого. У нее еще останутся деньги рассчитаться за дорогу, а там она уже найдет себе средства к существованию.

– Вот и блюдо! Приятного аппетита, нейти! – Перед ней плюхнулась большая тарелка, на которой распласталась ароматная тушка петушка, жареная на гриле и приправленная острым соусом.

Такое в доме родителей бывало лишь по праздникам – ежедневно герцог не баловал своих домашних вкусной трапезой, и чаще ей приходилось довольствоваться простой кашей или же супом. В королевском дворце аппетит пропал и вовсе. А сейчас засосало прямо в ямочке под горлом, и Вианна поняла, что если не съест все это – просто не уйдет отсюда.

Вокруг мяса были заботливо уложены ломтики овощей и зелень. И Вианна, вооружившись вилкой, принялась уничтожать все, что находилось перед ней. К середине порции она поняла, что уже наелась, но и оставлять стало жалко – неизвестно, когда поест следующий раз, тем более, платить-то все равно придется.

Глаза предательски слипались – напоминал о себе ранний подъем.

Переборов сонное состояние, она высмотрела суетящегося около новых посетителей толстого усатого трактирщика и кивком головы подозвала его к себе.

– Скажите, уважаемый неймар, как скоро отправится ваш помощник? Мне не хотелось бы задерживаться.

– Скоро, скоро, – закрутился около нее толстяк. – Вы кушайте, нейти, пока горячее. А я вам принесу еще десерт – ягодное желе. Сегодня вишневое, самое вкусное.

– Я же не заказывала десерт. – Вианна на миг опешила: с чего вдруг такая доброта от незнакомого человека.

В ее симпатичную головку вдруг закралось подозрение. Но она привыкла доверять людям, поэтому мысли оставались чистыми, хотелось верить в человеческую доброту.

Трактирщик куда-то скрылся, захлопнув входную дверь, а из-за дальнего столика послышались голоса горожан, которые обсуждали последние новости королевства:

– А правда, что награда за пойманную аристократку назначена в две тысячи реаллов, и то, что она похитительница важных свитков? – поинтересовался один.

– Да ее портреты висят по всему центру и не только. Главный маг королевского следственного отдела лично огласил указ Его Величества на площади еще вчера днем. Я слышал своими ушами. – Мужчина указал на свое ухо, торчащее из-за темных лохматых волос.

Оба мужчины подозрительно посмотрели на девушку, что сидела в дальнем углу.

От страха Вианна прикрылась листком с меню, выглядывая одним глазом. Сердце вдруг заколотилось – она услышала уже знакомый ей свист крыльев и выглянула наружу. Тотчас же в приоткрытое зашторенное окно проник звук останавливающейся кареты.

Так значит, ее разыскивают по всему городу! Твари сумрака! Неужели хозяин таверны пригласил ее отобедать лишь для того, чтобы задержать у себя как можно дольше, а в это время вызвать королевских ищеек?!

Вианна осторожно поднялась, так и прикрываясь меню, и проскользнула к окошку, отодвинула штору, выглядывая наружу. Как она и предполагала, дракон оказался с королевским стражником, причем не последнего ранга. А из кареты вышел надменный маг в развевающейся мантии. Его губы сжались в тонкую белую полоску, а лысая голова блеснула от солнечного луча.

Ой! Что же делать? Это точно за ней!

Проклиная про себя всех на свете и, в первую очередь, свою наивность, Вианна бросилась в сторону ближайшей двери, которая вела на кухню. Пробегая по коридору, она случайно толкнула официанта, который нес заказ. С подноса покатились стаканы, разливая жидкость, от которой тут же пошел приторный запах, а сам официант поскользнулся в этой луже и шлепнулся на пол.

Девушка юркнула в ближайшее помещение, пробегая мимо кастрюль и разделочных столов.

Вдогонку донесся грозный голос: «Она там, Ваше Магичество, ловите ее!».

Эти слова придали ей ускорение, и Вианна бросилась к единственным дверям, толкнула их, и, на ее счастье, открылся проход во внутренний двор таверны. Она бросилась к ближайшим кустам и покрутила головой. Затем бросила в одну сторону свою куртку, а сама помчалась в противоположном направлении. Там стояли емкости с отходами – большие деревянные бочки, из которых тянуло тошнотворным запахом.

А дальше был тупик.

От бессилия Вианна топнула ногой, но думать уже не оставалось времени, поэтому Вианна открыла крышку ближайшей бочки и запрыгнула внутрь. Ее стройное тело прекрасно поместилось в этой емкости. И в тот момент стало плевать на запах. В щель, что находилась под крышкой, она увидела, как ее преследователи подняли брошенную вещь и бросились в сторону задних ворот. Лишь маг, что прошел во двор последний, принюхивался, словно ищейка, будто знал, что она не там.

– Мы ее упустили! – грозно сказал он вернувшемуся сыщику. – Его Магичество, Херевард, будет в ярости!

– Мы отдали приказ окружить весь квартал. Скоро леди будет в наших руках! – отрапортовал офицер.

Вианна попыталась вдохнуть, но смрад, что шел от отходов, не давал ей этого сделать. Вот только ужас от того, что ее вот-вот поймают и доставят во дворец, был хуже этого запаха, поэтому она набралась терпения, задышав часто-часто, чтобы только не вырвать прямо здесь, среди тухлых очисток от овощей и упаковочных коробок.

Маг покинул внутренний двор таверны очень скоро. Но Вианна знала – ей нельзя покидать это убежище хотя бы еще немного. Но вышло так, что через час-полтора во дворе снова появились хозяин с незнакомым человеком, а за ними еще парочку работников. Хозяин явно не был доволен тем, что ему не удалось заработать на поимке опасной преступницы. Он кричал, брызгал слюной, указывая на беспорядок, а потом просто ушел внутрь, вздохнув при этом так громко, что даже Вианна услышала этот звук.

Во двор въехала повозка. Лошадь, что была запряжена в нее, нервно ржала и перебирала копытами, пока работники, обсуждая все сплетни, в том числе поимку незнакомки, грузили на телегу всякий хлам, чтобы вывезти со двора. Испугавшись, что ее сейчас найдут, Вианна замерла в ожидании. Остальные бочки были куда тяжелее, да и заполнены были целиком, доверху, а та, в которой находилась она, как раз пуста, и они это знали, поэтому просто оставили ее на месте и набросили на телегу тент.