Надо отдать парню должное, он с самого начала не был безвольным рабом колдуньи. Но преследуя свои цели, оставался ее верным последователем. Пытал и убивал без особых угрызений. Колдунья нуждалась в преданных людях, а падший искал любую возможность усилить свой дар. Любой ценой и невзирая на последствия. А они уже стояли на пороге, просто Садин о этом не догадывался.

За первой жертвой последовали другие.

Эльвира хорошо изучила своих помощников и безошибочно ими управляла. Когда надо — пряником, но не забывала и про кнут. В итоге каждый получал свое. Падший кормил паразита, Кукольник оттачивал навыки на безвольных рабах, а Эльвира получала армию. Только Ливиан не желала принимать участие в развлечениях, чем вызывала презрительные усмешки со стороны парней. Совместная работа приносила плоды, и они не желали останавливаться на достигнутом.

Наверное, именно поэтому гибель Кукольника не вызвала отклика в очерствевших сердцах. Неудачник оступился, но лучшие продолжили свой путь. Честно говоря, Садин больше горевал о потере своих солдат, чем о зазнавшемся мерзавце. Из симбионтов получилась отличная нежить, и падший не уставал восхищаться смертоносностью собственных творений. Устроенная на кладбищах бойня только подогревала его тщеславие.

До Волны оставалось совсем чуть-чуть. Прокатившийся по миру всплеск магии принес дар большинству и наградил Сергея по заслугам. Утром следующего дня он проснулся от прикосновений многочисленных щупалец. Ложноножки паразита пробивались по всему телу. Злая ирония заключалась в том, что в падшем изначально дремали способности к магии. И рано или поздно он обрел бы желаемое без необходимости платить столь непомерную цену.

— Ты меня слышишь? — Голос Эльвиры оторвал Садина от грустных воспоминаний.

— Что? Извини, я задумался.

— Вижу. О чем, если не секрет? — изящно облокотившись о мраморную глыбу, поинтересовалась колдунья.

Садин кожей чувствовал изучающий взгляд девушки, но привычного чувства тревоги не возникало. То ли привык, то ли понял, что терять уже нечего. Каждый из них добился своего и теперь, если можно так выразиться, расхлебывал последствия. Именно этот вопрос и не давал ему покоя.

— Элина, зачем нам это все?

Сергей недаром назвал ее старым, еще прижизненным именем. Один из немногих, кто мог себе такое позволить и пережить последствия, он словно пытался достучаться до истины, понять что-то важное для себя. В чем-то они были похожи.

— Сколько нас было? Четверо? Кукольник погиб на кладбище. Поганец, конечно, но верный и преданный. Полезный. С ним было проще всего. Мозгов нет, одна жажда адреналина. От нее и погиб. Пусть по-дурацки, но он хотя бы получил, чего хотел. А Ливиан? Потеряла все и сидит в клетке у «чертей». Ты сама-то ради чего старалась? Чтобы в куклы поиграть? На хрена тебе сила? Про себя я вообще молчу. Отоварился.

Садин резким жестом сорвал шелковое одеяние, открывая взору Эль десятки омерзительно бледных щупалец, торчащих по всему телу. Они шевелились без остановки в попытках отыскать хоть какую-нибудь пищу. Человеческая плоть, жаркая кровь — их устраивала любая органика. Не поддаваясь контролю, паразиты оставляли без внимания лишь себе подобных.

Неудивительно, что выкормыши Эль утащили новопосвященную с таким азартом. Сейчас их привлекало женское тело соратницы. Пусть и с пробивающимися повсюду щупальцами, но оно не расползалось в кровавую кашу от прикосновений. Садин горько усмехнулся. Хозяйка хорошо прочистила им мозги, если их устраивают такие развлечения. Некоторые не брезговали даже обычными девушками, совмещая приятное с полезным. Пожирающий плоть не скупясь одаривал силой в обмен на кормежку.

Одна проблема. Не мог Садин переступить через себя и лишиться последнего, что связывало его с прошлым. В отличие от остальных падших, у парня еще оставалась свобода воли. Да, он был садистом, слетевшим с катушек психопатом, но по своему выбору, а не по велению Эльвиры. Закрыв свою голову от влияния колдуньи, Сергей получил свободу, которой не мог насладиться.

Волна магии еще сильней распалила паразита. Мелкая тварь испытывала только два чувства — она желала жрать и размножаться. Простые, но до безумия сильные инстинкты передавались носителю, а сопротивление грозило потерей разума. И никакая магия не спасала.

В распоряжении Сергея оставались два варианта: либо опуститься до уровня остальных и развлекаться с себе подобными, либо соблазнить защищенную от собственных творений Эльвиру. Одной попытки хватило, чтобы уяснить — он умрет, если попытается вторично прикоснуться к телу колдуньи. Отголоски боли до сих пор гуляли в воспоминаниях.

Сдаваться Садин не собирался и целеустремленно искал решение. Если не выдрать опостылевшие, омерзительные щупальца с корнем, то хотя бы взять их под контроль. Для начала. К сожалению, все указывало на тщетность попыток — угнездившийся паразит настолько слился с телом, что любые попытки отделить его гарантированно убивали носителя. Плата за могущество оказалась непомерной.

— Прекрати скулить. И накинь что-нибудь, а то смотреть противно. Эксгибиционист недоношенный.

Падший отчетливо скрипнул зубами, но выполнил приказ. Пока он натягивал одежду, старательно запихивая упирающиеся щупальца, Эльвира буравила его спину взглядом. Наконец она произнесла:

— Ладно. Думаю, пора рассказать, пока ты не совершил какую-нибудь глупость. Я знала, что рано или поздно ты захочешь вернуть себя прежнего.

Падший замер. Он застыл в неудобной позе, словно боялся спугнуть удачу. Только щупальца продолжали шевелиться, наслаждаясь последними секундами свободы. Или предчувствуя возможную гибель.

— Это возможно? — не выдержал Сергей. Напряженный шепот слетел с его губ: — Ты можешь убрать эту мерзость?

— Она — часть тебя. Есть другой способ.

— Говори! Ну! — Забывшись, Садин рявкнул на Хозяйку, но та лишь понимающе улыбнулась в ответ.

— У нас схожая проблема, Сергей. Обоим необходимо подходящее тело. Граф сильно расстроил мои планы, угнездившись в узле управления. Подлец, но в хитрости ему не откажешь. Запечатал ею собой, словно предвидел. Пока он там, я связана по рукам и ногам. Я уязвима. Не так как раньше, но все таки уязвима. Так что цель у нас одна. Вот только возможности сильно отличаются, и там, где ты можешь только горестно вздыхать, я вижу решение. Поэтому мы заключим сделку: ты освобождаешь сестру, а я пересаживаю тебя в более подходящее тело. Любое. На твой выбор. Честно, как, по-твоему?

За прошедший год Эльвира отточила искусство манипулирования до совершенства. Лавируя в мире магического андеграунда, ведьма умудрялась сталкивать между собой всех и каждого и всякий раз выходила победительницей. Неудивительно, что, выбирая между приказом и пряником, ведьма старательно предпочитала второе, не без основания полагая, что правильная стимуляция заставит подчиненного напополам разорваться ради достижения цели. Кнут она прятала за спиной.

Удар оказался столь точен, что согласие сорвалось с языка Садина прежде, чем он успел задуматься о последствиях. Хотя какие могли быть последствия для падшего? Мораль давно стала для него просто смешным словом. Эльвира собиралась вселиться в тело сестры? Что с того? Жалости Сергей не испытывал.