было сойти на берег. В их случае это оказалось преимуществом, поскольку значительно сокращало возможные точки старта.

– Ты расскажешь Микаэре о предупреждении? – спросил Тайо, когда они спустились к пристани.

Несмотря на то что марабу настоятельно рекомендовал никому не доверять, Ноэль не сомневался, что на Тайо можно положиться, и накануне вечером рассказал ему о странном разговоре с мистером Эзеквезели.

– Он такой замкнутый. По нему никогда не скажешь, о чём он думает, – нерешительно ответил Ноэль. – А ты бы как поступил?

– Не могу представить, что он может участвовать в каком-то заговоре.

– Я тоже. Да и сам мистер Эзеквезели считает, что это не кто-то из учеников.

Друзья обнялись на прощание и уселись каждый в свою лодку.

– Береги себя, – сказал напоследок Тайо.

Ноэль работал вёслами изо всех сил. Дождь немного поутих, но сильный холодный ветер поднимал на море волны. На чёрных гребнях бурлила пена.

В океане Ноэль чувствовал себя неуютно. Мистер Эзеквезели советовал ему быть осторожным – но вот он плывёт один в темноте по бурному морю. Если кто-то схватит его и утащит на глубину, все спишут гибель Ноэля на непогоду.

Мальчик обернулся через плечо и с облегчением выдохнул, разглядев пирс, на котором маячила приземистая фигура Микаэре.

Последние мощные удары весла – и он у пирса. Ноэль бросил напарнику канат и выбрался на сушу.

– Мерзкая погодка, да? – Он с отвращением встряхнул мокрыми волосами.

Микаэре не ответил. Начинало светать, и в серых сумерках Ноэль разглядел лицо напарника. Оно было белым как простыня. Микаэре выглядел не спокойным и расслабленным, как всегда, а совершенно подавленным.

– Что? – в ужасе спросил Ноэль.

– Листок исчез, – тихо прохрипел в голове Ноэля голос партнёра.

– Как… исчез?

Микаэре прокашлялся.

– Перед сном я положил его возле кровати. А наутро листка там не оказалось.

– Ты имеешь в виду наши подсказки? – уточнил Ноэль.

Микаэре вяло кивнул.

– А это тогда что? – Ноэль указал подбородком на серповидную записку в руках Микаэре. Несмотря на тусклый свет, он различил на ней узор из неравномерно разбросанных пятен из точек.

– Это я нарисовал по памяти. – Микаэре протёр кулаками глаза. – Но я не уверен, что здесь всё правильно.

Ноэль взял у него лист бумаги и уставился на точки.

– Всё верно? – спросил Микаэре.

– Не знаю. – Ноэль видел записку много раз, но точного расположения точек не запомнил. – Думаешь, листок украли?

– Да. Хотя у меня чуткий сон и я ничего не слышал.

– А твой сосед тоже ничего не заметил?

– По ночам его в комнате нет. – Микаэре вздохнул. – Калли – лесная куница. Он в это время в школе.

– Чёрт! – выругался Ноэль.

– Прости.

– Ты тут ни при чём, – Ноэль поднял голову и внимательно посмотрел на партнёра. – Это моя вина.

– В смысле? – не понял Микаэре.

Ноэль рассказал ему о встрече с мистером Эзеквезели и о его предупреждении.

– Если этот… враг и правда охотится за тобой, то за ним стоит Уко, – подытожил Микаэре, выслушав Ноэля.

– Я тоже так считаю. – Ноэль вцепился большими пальцами в ремень, которым прикрепил к спине узелок с провизией. У него подгибались ноги, и было необходимо за что-то держаться, пусть даже за самого себя. – Но будет нечестно, если из-за этого пострадаешь и ты.

Микаэре покачал головой и, сверкнув глазами, сжал кулаки:

– Ничего. Мы выдержим этот экзамен, и никто нам не помешает. Ясно?

Чувство беспомощности улетучилось так же быстро, как и пришло. Уверенность Микаэре успокоила Ноэля.

– Ясно, – кивнул он.

К счастью, Микаэре успел свериться с компасом до того, как подсказку украли.

– Наша цель находится в сорока двух градусах к северо-востоку отсюда, – сказал он. – Если, конечно, булавка была в нужном месте.

– Давай пойдём в том направлении, пока не наткнёмся на похожий узор из точек, – предложил Ноэль.

Поначалу было нелегко идти прямо в одном направлении. Пятый остров был почти полностью покрыт непроходимыми джунглями. Ноэль и Микаэре медленно продвигались вперёд, расчищая себе путь ножами.

Через час стало светлее. Заросли исчезли, и стволы деревьев больше не стояли так плотно друг к другу.

Зато почва под ногами становилась всё более влажной. С листьев капала вода, и каждые пару метров приходилось перепрыгивать через канавы с коричневой жижей. Солнце встало, но пряталось за тёмными облаками, из которых моросил дождь.

Было душно, над мокрой землёй висел белый пар. Воздух на острове был очень влажным. Над мальчиками кружила противная мошкара и яростно впивалась в кожу.

Поначалу Ноэль пытался отгонять назойливых насекомых. С тех пор как мальчик поселился на Островах злых животных, он старался никого не убивать и беречь каждое живое существо, даже самое крошечное. Но вскоре его терпение лопнуло, и Ноэль принялся безудержно уничтожать всех насекомых, которые подворачивались ему под руку.

– Может, это и есть наши точки, – сказал Микаэре и резко остановился.

Ноэль тоже замер на месте и проследил за его взглядом. Во многих местах канавы расширялись и превращались в круглые болота и небольшие озерца.

– Вполне вероятно.

Микаэре вытащил из кармана копию листка с подсказками, и они молча сравнили узор на бумаге с пейзажем перед ними.

– Сходства не вижу, – признался Ноэль. – А ты?

Микаэре покачал головой. Ноэль хлопнул ладонью по правой ноге, на которой сидел комар.

– Насколько, по-твоему, рисунок верный?

Помолчав, Микаэре ответил:

– Уверен, по большей части он правильный. Но что было вот здесь, наверху, я точно не помню. – Он ткнул указательным пальцем в одну из точек. – Она могла быть левее.

– Ладно. Тогда идём дальше, – сказал Ноэль.

2

На пути Ноэля и Микаэре озера и болота становились всё больше, а твёрдой почвы между ними всё меньше. Мальчики шли гуськом по узкой, поросшей травой тропинке. Влажная земля чавкала под ногами, и их следы тотчас заполнялись водой.

Очевидно, в этих краях не так давно бушевал пожар. Из болота торчали чёрные обугленные стволы. Нигде вокруг не было видно зелени – всё казалось мёртвым.

Прямо у них над головами висели плотные тёмные тучи, и от этого пейзаж казался ещё более мрачным и грозным. Собравшийся над болотом пар превратился в туман и серой стеной окружил мальчиков со всех сторон.

Ноэль шёл первым, ступая точно посередине тропы, где почва была относительно твёрдой. По краям от дорожки ноги проваливались в грязь по щиколотку, и вытащить их было трудно. В воздухе стоял неприятный гнилостный запах.

Дыша ртом, Ноэль перепрыгнул через преграждающую путь широкую лужу. За ней поросшая травой тропа полностью исчезала под тонким слоем коричневой жижи.

– Что за чёрт! Дальше дороги нет! – Он