обернулся к Микаэре, который тоже перепрыгнул через лужу и теперь, стоя рядом с ним, смотрел на маслянистое болото.

– Это оно, – сказал Микаэре.

– Что? – Ноэль проследил за взглядом напарника и понял, о чём речь. Из воды, как дорожка из камней, по которым можно перейти реку, торчали круглые, поросшие травой кочки.

Микаэре снова развернул записку:

– Здесь изображён переход через болото. Точки – это островки, на которые мы можем наступить и не провалиться.

– Ясно. – Ноэль взглянул на рисунок, и ему стало не по себе. – Как жалко, что оригинал пропал! Если тут ошибка и мы наступим не туда…

– …нас затянет болото, и мы утонем, – договорил за него Микаэре. Его голос звучал невозмутимо, будто они обсуждали какой-то фильм или компьютерную игру.

– Супер, – поморщился Ноэль.

– Я пойду первым, ты за мной.

– С ума сошёл?! – Ноэль встряхнул головой. – Об этом не может быть и речи! Листок украли из-за меня. Я пойду вперёд!

К его удивлению, Микаэре кивнул, сложил рисунок и спрятал обратно в карман. И… прыгнул. Просто так. Без разбега и особых усилий.

Ноэль испуганно вскрикнул, но Микаэре приземлился на первую травяную кочку и широко раскинул руки.

Кочка выдержала. Микаэре не провалился. Он не ошибся.

Ноэль с облегчением выдохнул.

– Я прыгну дальше, а ты займёшь моё место, – раздался в его голове голос Микаэре.

– Ладно. – Ноэль ожидал, что напарник достанет из кармана рисунок, но он, видимо, запомнил расположение точек. И снова неожиданно прыгнул. – Всё хорошо? – испуганно спросил мальчик, как только Микаэре ступил на следующую кочку.

– По-моему, да. – Тот слегка подпрыгнул.

При приземлении его ноги ушли в болотистую почву, но и на этот раз кочка выдержала.

– Давай, Ноэль! – Микаэре встряхнул руками и ногами, чтобы снять напряжение.

Ноэль сделал глубокий вдох и уже собрался прыгнуть, как вдруг туман рассеялся, открыв им другой берег. На краю болота стояла громадная серая фигура. Задремавший гиппопотам.

– Вилли! – удивлённо вскричал Ноэль.

Мощное животное не отреагировало. Возможно, Вилли не услышал крика Ноэля, потому что крепко спал. Или это вообще не Вилли, а другой гиппопотам, живущий на этом острове.

– Что? – растерянно спросил Микаэре.

– Там… – Ноэль осёкся, заметив, что гиппопотам, не открывая глаз, тяжёлой поступью двинулся к краю болота. Массивное тело медленно заходило всё дальше в болотистую жижу.

– Кто? – Микаэре проследил за взглядом Ноэля, но наплывшие клочья тумана скрыли противоположный край из виду.

– Нет, ничего. – Ноэль встряхнул головой, словно в ухо попала вода.

Но это же абсурд! Как Вилли оказался на острове шпионов? Что он делает на этом болоте? А если это не он, то откуда взялся второй гиппопотам? Гиппопотамы обитают возле рек, а не на болотах.

– Быстрее, Ноэль! – в голосе Микаэре послышалось нетерпение. – Туман сгущается, нужно скорее отсюда выбираться!

И действительно: между ними зависли крупные облака пара, похожие на грязный дым.

Ноэль напрягся, оттолкнулся от земли и запрыгнул на малюсенькую травянистую кочку, где только что стоял Микаэре. Но в отличие от него Ноэль не сумел резко остановиться, а кочка оказалась такой скользкой, что ему пришлось сделать два шага вперёд. Одна нога соскользнула в ил и накрепко там увязла. Зыбкая почва проглотила его сандалию и не спешила её освобождать.

Чем сильнее Ноэль дёргал ногу, тем крепче его удерживало болото. Казалось, ногу засасывает большой голодный зверь.

– Чёрт, я застрял! – прокряхтел Ноэль.

– Скинь обувь! Скорее! – вскричал Микаэре.

Ноэль наклонился и расстегнул ремешок сандалии. Ступня выскользнула наружу, а сандалия осталась в болоте. Ноэль наклонился ниже, чтобы вытащить её из грязи. В конце концов, это его единственная пара обуви.

– Брось, Ноэль! Обувь уже не вернуть, а у нас мало времени. – И, не дожидаясь ответа, Микаэре перепрыгнул на следующую кочку.

Сняв другую сандалию и убрав её в свой узелок, Ноэль последовал за ним. Микаэре отталкивался, приземлялся и выпрямлялся: мальчик отлично знал, что делает.

Ноэль полностью доверился ему. Сам он давно перестал ориентироваться в пространстве. Один прыжок… другой… и ещё. Он с облегчением вздохнул, когда за туманом возникли очертания края болота. Ещё немного – и они будут там.

Но Микаэре вдруг остановился. Сквозь плывущие между ними клубы тумана Ноэль увидел, как он вытащил из кармана свой рисунок и развернул его.

– Это то самое место, насчёт которого я не уверен. – Микаэре поднял голову и стал напряжённо всматриваться в туман. – Куда дальше? Направо или налево?

Ноэль смутно различал два островка, на которые смотрел его напарник. Два пятна в болоте. Одно приведёт к верной гибели, другое – к спасению.

Он закрыл глаза и попробовал воскресить в памяти оригинал подсказки. Но у него не получилось.

Если Микаэре забыл точное расположение точек, остаётся рассчитывать лишь на удачу. Шансы пятьдесят на пятьдесят. «Я просто попробую», – решил Ноэль.

– Подожди! – крикнул он своему напарнику. – Я прыгну к тебе.

Но открыв глаза, он увидел, что Микаэре уже летит к правой кочке.

3

Приземление Микаэре оказалось жёстким, и Ноэлю почудилось, что он ощутил силу удара на себе. Прыжок получился совсем не таким элегантным, как прежде: Микаэре, съёжившись, сидел на кочке.

Несколько секунд они оба не двигались. Когда Микаэре начал медленно подниматься, Ноэль с облегчением выдохнул:

– Слава богу!

– Проклятье! – Микаэре стал медленно, как в замедленной съёмке, погружаться в болото: сначала под слоем жижи скрылись его ступни, щиколотки и икры. А затем и колени.

– Я тебе помогу! – Ноэль рванулся на островок, где только что стоял Микаэре. К этому моменту его напарник погрузился уже по бёдра.

– Оставайся на месте! – сказал Микаэре. – Всё кончено. Ты меня не спасёшь.

– Я не дам тебе умереть! – вскричал Ноэль.

– Тебе придётся. Болото слишком топкое, меня засасывает. Зато теперь ты знаешь, куда прыгать, Ноэль. – Микаэре указал на зелёное пятно слева от себя. – Торопись!

Ноэль повиновался, потому что это приблизило его к Микаэре. Когда он приземлился на кочку, тот увяз в коричневой жиже уже по пояс.

– Молодец! – кивнул ему Микаэре. – Дальше прыгай вон туда. Потом – на ту длинную полоску, а с неё на край. – Его голос звучал так же спокойно, как и тогда, когда он вёл Ноэля по высокой стене к пещере.

– Ты спятил?! Я тебя не брошу! – Ноэль суетливо огляделся по сторонам. Ему нужна палка, длинная ветка или лиана – чтобы дать Микаэре ухватиться.

Ничего подходящего поблизости не оказалось. Только туман, такой густой и плотный, хоть ножом режь. Ноэль скинул со спины узелок с провизией и освободил перевязывающую его верёвку. Но она оказалась слишком короткой и тонкой.