Она с восторгом повисла у него на шее, расцеловала, потащила в кухню распаковывать еду.

— С тех пор как уехала Катя, я питаюсь бутербродами, — весело причитала она. — Что мы будем есть?

— Утку и овощи: фасоль, цуккини, помидоры. У тебя есть лук? Кажется, я забыл купить…

— Я люблю тебя! — прошептала она, вкладывая в эти слова не тот смысл, который он хотел уловить.

А разве он чего-то хочет от нее? Вздор. Ему интересно, как продвигается дело Вишнякова, и только. Нашла она неведомого врага, насылающего порчу на респектабельного господина?

— Вот… — Астра протянула ему пару луковиц. — Это последние.

Она нарезала овощи, без умолку тараторя про шоу-бизнес, попсу, фанеру, растущие как грибы женские группы, жесткую конкуренцию и нечистоплотность некоторых продюсеров.

— Тебе удалось что-нибудь выяснить про солистку «Русалок»? — спросил Матвей, отправляя утку в духовку.

Астра вздохнула, вытерла руки о фартук и села.

— К ней не подступишься. Этот Роман Калганов — сущий цербер. Охраняет своих девиц, как будто на них кто-то покушается. Группа не достигла того пика популярности, который позволяет нанимать охрану, жить на широкую ногу и не считать денег. Но у них есть свой транспорт, предоставленный продюсером; водитель по совместительству выполняет роль охранника. Они сменили адрес — переехали куда-то на новую квартиру. Пока непонятно, в связи с чем такая конспирация. Фанатов у них мало, папарацци за ними не охотятся, скорее наоборот. Калганову положено привлекать внимание прессы, в том числе и желтой, к своим подопечным. А он ведет себя странно.

— Я же говорю, продюсер сам не прочь приударить за солисткой, поэтому и оберегает девушек от посягательств других мужчин. Возможно, он спит с ними всеми… Окружил себя этаким поющим гаремом, как восточный султан.

— Это уж слишком.

— Ты плохо знаешь сильный пол — в некоторых из нас вдруг просыпается тоска по господству над женщинами. Или она всегда присутствовала, подавленная коммунистической моралью и строгим общественным мнением. Эта пружина имеет свойство распрямляться. Сексуальное рабство порой принимает самые извращенные и скрытые формы. Кстати, брак может легко стать одной из них.

— Намекаешь, что все «Русалки» — любовницы Калганова? И он склоняет их к групповухе в обмен на продвижение? Или они по очереди отрабатывают в постели потраченные на них средства?

— Я хочу сказать, что у продюсера есть веская причина никого к девушкам не подпускать. Особенно к одной из них, то бишь к Лее. Значит, у него существуют виды на солистку.

— Раньше такого не было, — возразила Астра. — Серьезные ограничения начались с происшествия в клубе «Спичка». Калганов вообще слывет любителем «ежовых рукавиц», но он знаток своего дела. Инцидент с Вишняковым каким-то образом задел его лично. Что здесь взыграло? Профессиональный интерес? Он боится потерять ведущую певицу? Ревность? Или… не знаю. Я в тупике. Я даже не понимаю до конца, почему Лея в ту ночь сбежала, а расспросить ее возможности нет. В самой загадке уже кроется ответ, — пробормотала она. — Выходит, продюсер именно потому и прячет Лею, чтобы она ничего не рассказала. А что она может рассказать? Чем Вишняков ее напугал, заставив выскочить на мороз без верхней одежды? Но ведь девушка исчезла уже после того, как охранники клуба попросили клиента вернуться в зал. Ей ничего не угрожало.

— Это ты так думаешь. А вдруг администратор «Спички» — тайный торговец «живым товаром»? Отправляет наших красавиц в Турцию или на Ближний Восток?

Матвей захохотал от собственного предположения. Глупо придумывать версии, когда нет достоверной информации. Пустая трата времени.

Он достал из духовки утку, переложил ее на блюдо и разрезал.

— Я ужасно голодная, — Астра взяла себе изрядный кусок и принялась жевать. — Ой, как вкусно…

Слегка насытившись, она вернулась мыслями к его шутке:

— Между прочим, ничего смешного. Торговля людьми существует.

— Не спорю.

Астра выбрала себе поджаристый утиный бочок с крылышком и облизнулась. Какой аромат…

— Боюсь, к нашему случаю это не относится, — заявила она с набитым ртом. — Я тут просматривала флэшку…

Матвей закатил глаза. Опять! Сейчас она ловко подведет случай в клубе под «пророчества», записанные на видео сумасшедшим убийцей. Кельтская символика, языческая магия и прочая дребедень… Он успел забыть ее излюбленный лейтмотив. Сейчас она заговорит о потустороннем мире, о том, что оттуда можно проникнуть сюда и обратно. Что эти миры пересекаются, а интересы людей в значительной степени обусловлены причинами, которые далеко не очевидны…

Астра не обманула его ожиданий.

— Там есть эпизод с русалкой, вернее, бронзовая статуя девушки с чешуйчатым хвостом, которая сидит посреди круглого водоема. Помнишь?

— М-м… смутно…

— Древние кельты, кроме богов, верили в существование разных духов, эльфов, фей, не рассматривая их как исчадия зла, но считая весьма опасными. Феи, например, могли насылать на людей чары, заманивать в лес или внутрь волшебных холмов, откуда тем было уже не выбраться.

— И при чем тут русалки?

— Кельтские жрецы отправляли свои ритуалы в священных рощах, обожествляли деревья, а в их кронах жили дриады, лесные нимфы. Чем не прообраз русалок? Пушкин же не зря писал: «Русалка на ветвях сидит»!

— Я думал, они в воде живут, — неосмотрительно высказался Матвей.

— И в воде тоже. Кельты почитали Рыбу как символ природных сил и женской сексуальной энергии. В языческих гробницах находили изображения женоподобного божества, похожего на рыбу. А в древнем Вавилоне поклонялись могущественной богине луны Атаргатис, полурыбе-полуженщине. Позже ее отождествляли с Афродитой…

— Так это же богиня любви.

— Но родилась-то она из пены морской!

Матвей выпустил из виду столь весомый аргумент, и, посрамленный, молчал.

— И вообще, Рыбы входят в зодиакальный круг, замыкая его и одновременно давая ему начало, новый виток. Упоминания о русалках содержатся в фольклоре всех стран мира. Греки называют их сиренами; славянские народы — вилами, духами озер, чистых родников и колодцев; в Прибалтике и Германии — ундинами и наре. Лунными ночами они выходят из воды и поют, — соблазнительно прекрасные, блистая и сверкая всеми цветами радуги. Многие мечтают полюбоваться их красотой, да редко кому это удается. Русалки завлекают мужчин сладостными голосами, обольстительной внешностью и запахом своего тела.

— Чем же от них пахнет? Водорослями?

Астра снисходительно усмехнулась:

— Вряд ли. Таких циников, как ты, они хватают за ноги, затягивают в глубокий омут и топят. А еще они любят выходить из воды и, сидя на камне, расчесывать свои длинные волосы золотым гребнем. Любопытного могут защекотать до смерти. Если какой-нибудь мужчина влюбится в русалку, то ни один знахарь его не спасет.