– Полный вперед, – бросил капитан второго ранга в переговорное устройство, – курс…

Вспененные волны накатывали на нос субмарины, «Макаров» уверенно резал воды Индийского океана. Каталитическая силовая установка работала на полную мощность, одновременно обеспечивая и подзарядку аккумуляторных батарей, и работу ходовых электродвигателей. Гидроакустик старательно вслушивался в океанические шумы, пытаясь вовремя засечь приближающиеся суда. Пока бог миловал. Только один раз пришлось немного изменить курс, чтобы разминуться с шумным контейнеровозом. Лишь верхушка его антенны проплыла по краю горизонта.

Командир, стоя на мостике боевой рубки, нетерпеливо всматривался через бинокль в даль. Илья Макаров заметно нервничал, что случалось с ним нечасто, наконец командир облегченно вздохнул:

– Старпом, земля, – правда, прозвучало это вполне буднично, словно командир и не спешил к ней.

Даргель недоуменно смотрел на горизонт, никаких признаков земли не наблюдалось.

– Вы о чем, товарищ командир? – тихо спросил Николай.

– Не туда смотришь. – Капитан второго ранга указал на темное пятно, чуть заметное на покрытой солнечными бликами поверхности океана.

Через минуту это самое пятно уже покачивалось вблизи борта субмарины. Даргель проводил взглядом пожелтевший пальмовый лист и пожал плечами.

– Книжек не читаешь, – незлобно проговорил Илья Георгиевич, – когда Колумб плыл к Америке, то заметил в океане клок речных водорослей и вцепившегося в них пресноводного рака. А команда, между прочим, уже готова была взбунтоваться, мол, плывем к краю Земли и скоро с него свалимся. Вот тогда Христофор Колумб и назначил премию тому, кто первым увидит землю. Сработало.

– Я помню только, что Колумб сумел яйцо на острый конец поставить, – отозвался Даргель, – четыре дня команда мучилась, пытаясь разгадать его загадку, а на пятый командор просто проломил конец яйцу и поставил его вертикально.

Вскоре на горизонте обозначились контуры небольшого острова, к которому и спешила мини-субмарина…

Величественные пальмы росли прямо из песка на самом берегу, поднятые приливом волны чуть ли не добегали до их корней.

– Эх, в таком бы месте, да отпуск провести, – вздохнул командир, расстегивая несколько верхних пуговиц.

– Вы уверены, что остров необитаем? – все еще осторожничал Даргель.

– Точно не скажу, бывать тут раньше не приходилось. Но, судя по тому, что на пляже нет ни лежаков с зонтиками, ни киосков с пивом, людей здесь нет.

Подобная беспечность и шутливость показалась старпому почти кощунственной, но он промолчал.

– Лоцмана не предвидится, – командир скрылся в люке.

Теперь предстояло провести подлодку в закрытую со стороны океана песчано-скалистой косой бухту. Спокойная и гладкая поверхность воды не могла ввести в заблуждение Морского Волка. Под ней наверняка скрывались коварные скалы, и теперь полагаться на обычное человеческое зрение было бы опрометчиво. Только электроника могла дать точный ответ о более-менее безопасном фарватере.

Улыбка исчезла с лица командира, лишь только он оказался на центральном посту. Теперь Морской Волк до рези в глазах всматривался в монитор, на котором белели пересекающиеся линии, обозначавшие контуры подводных скал. Бортовой компьютер четко управлял рулями, не позволяя «Макарову» подойти слишком близко к острым скалам.

– На бога надейся, а сам не плошай, – бурчал Илья Георгиевич, готовясь в любой момент перевести автоматическое управление на ручное, – прямо слалом какой-то.

Рифы остались позади.

– Стоп машина! – вырвалось радостное восклицание у командира.

Мини-субмарина застыла в спокойной, как потянутый ряской пруд, воде бухты. Со стороны океана ее теперь надежно прикрывала коса. Заметить подлодку можно было бы только с воздуха, да и то если знать, где она укрылась. Мелькнула бы безумным миражом среди густых крон пальм, обступивших бухту, и исчезла бы. Даже осторожный Николай Даргель и тот просветлел лицом.

Штурман уже рассчитал время, необходимое для выхода в заданный квадрат.

– У нас в запасе два с половиной часа, товарищ командир, это если идти с максимальной скоростью в надводном положении…

– Другого положения не предвидится, – пресек доклад капитан второго ранга.

Экипаж действовал слаженно, словно уже не раз отрабатывал по нормативам, под строгим присмотром контролера, придуманный экспромтом план командира, в реальность которого старпом не желал верить. Работай люди в открытом океане при волнении даже в три балла, они ни за что бы не управились. К ограждению палубного настила найтовали секции раздвижной антенны, укрепляли их поперечными растяжками. Командир приказал извлечь из водонепроницаемых боксов гибкие панели солнечных батарей. Все равно по условиям задания их использование не предвиделось. Все спасательные плотики были уже развернуты и туго накачаны воздухом.

Подлодка преобразилась менее чем за час. Гибкие панели закрепили на стойках по периметру корпуса, изготовив из них фальшивые борта. Видимость палубной надстройки и рубки создали из плотиков, составив их «коробкой» вокруг рубки. На выдвинутую до предела антенну установки радиопомех навесили на импровизированных реях второпях сшитый из всех имеющихся на борту простыней парус. Последним штрихом стала труба – на нее пошла оставшаяся незадействованной гибкая панель солнечных батарей.

– Может, и не очень эффектно, зато эффективно, – произнес командир, разминая плохо гнущиеся после тяжелой работы пальцы.

Мини-субмарина, по идее, теперь должна была выглядеть с большого расстояния, как парусно-моторный барк. Правда, на проверку этого не оставалось времени. Да и смысл какой? Командир и экипаж сделали все от них зависящее.

– Флаг какой-нибудь надо повесить на корме, – напомнил старпом, – мы же теперь якобы гражданское судно.

– Единственный случай в практике, когда мне не хочется идти под Андреевским стягом, – криво усмехнулся Илья Георгиевич, – собственными руками корабль изуродовал. В пути изготовим.

Вот в таком виде «Макаров» и покинул спокойную бухту. Вскоре над кормой уже трепетал второпях нарисованный на наволочке флаг страны, которой правил диктатор Азариас Лулу. И хотя вице-адмирал Столетов подбирал экипаж, в том числе и по принципу универсальности профессий, но о художнике на борту он не позаботился.

– Хоть что-то родное на флаге есть – скрещенные автоматы Калашникова, – нашел утешение командир.

– Стыд-то какой. Хорошо, что товарищи балтийцы нас не видят, – отозвался Николай Даргель.

– Это ты, старпом, во всем виноват. Не ко времени о морских чудовищах вспомнил. Если чего боишься, оно сразу – тут как тут.

* * *

Крокодилы – мирные и спокойные существа. Естественно, когда они сыты. Набив полный желудок, эти земноводные могут пару недель плавать, словно бревна, и лишь лениво провожать взглядами из-под неплотно прикрытых век-пленок возможную добычу. Но стоит им проголодаться, лучше держаться от них подальше. В одно мгновение «бревна» оживают, превращаясь в шустрых и безжалостных убийц. Возможно, Его Высокопревосходительство Азариас Лулу любил крокодилов из-за общих с ними гастрономических пристрастий: и он, и его питомцы обожали человечину. Но сам он не формулировал причинно-следственных связей. Всенародно избранный не задавался сложными философскими вопросами, а был прост, как и подобает выходцу из гущи народных масс. Президент просто делал то, что считал приятным и полезным, для себя, естественно.