Лениво шелестели листья пальм, беззвучно поворачивались на штативах камеры слежения. Молчаливая охрана двойным кольцом прикрывала загородную резиденцию африканского диктатора. На лазурном океаническом горизонте грозно маячили контуры сторожевиков. Сам Лулу, облаченный по случаю национального праздника в форму главнокомандующего, развалился в полотняном шезлонге у заманчиво прохладного бассейна. Он сжимал в руках длинное бамбуковое удилище с подвешенным на короткой леске куском кровоточащего мяса и развлекался тем, что дразнил крокодилов, специально отобранных в питомнике и доставленных к празднику в резиденцию. Капли крови, стекавшие в воду, будоражили отменное обоняние и незамысловатое воображение голодных земноводных. Лязгали ужасные зубастые челюсти, вода буквально кипела от извивающихся чудовищ. Крокодилы до половины выпрыгивали из воды, но президент ловко успевал приподнимать удилище. Аппетитная приманка ускользала.

Холуи из свиты главы государства с подобострастными улыбками и холодком в душе наблюдали за невинным развлечением диктатора. Каждый раз, когда крокодилы впустую хлопали челюстями и плюхались в воду, верноподданные угодливо смеялись.

– Ваше Высокопревосходительство такой ловкий…

Азариас не считал нужным обращать внимание и как-то реагировать на заслуженные комплименты. Все присутствующие понимали, что забава Азариаса – лишь прелюдия к настоящему развлечению, и оставалось только гадать, кто же отправится в бассейн на этот раз. Глава же государства не спешил открывать секрет, он любил преподносить окружению сюрпризы и посвящал в детали своих планов исключительно прямых исполнителей.

Захрустел мраморный гравий, усыпавший дорожки резиденции. Как человек из народа, Лулу не любил асфальт и бетонную плитку. Глава полиции Набука Вабанда – полковник с тяжелой челюстью боксера и щелью вместо рта, втянув отвисающий живот, спешил к шезлонгу. Его непропорционально маленькая по отношению к грузному телу ладонь, взметнулась к козырьку фуражки:

– Ваше Высокопревосходительство…

Министр внутренних дел умудрялся одновременно стоять по стойке «смирно» и угодливо прогибать спину. Лулу неосмотрительно обернулся. Самый голодный крокодил изловчился и на излете схватил-таки кусок мяса, на него тут же набросились собратья, пытались вырвать добычу из зубов, пока крокодил ее не съел. Азариас сурово смотрел перед собой. Свита насторожилась, холуи повтягивали головы в плечи. Полицейский полковник замолк. Были слышны лишь возня крокодилов, плеск воды да позвякивание медалек на груди министра. Диктатор же, поразмыслив, благожелательно махнул ладонью, мол, не надо формальностей, говори по делу.

– Их привезли. Ввести? – прозвучал из глубин груди Набука Вабанда испуганный шепот.

Ответом был короткий кивок. Взмах руки министра, и во внутренний двор резиденции гориллоиды-охранники втолкнули трех темнокожих, руки у всех были надежно связаны за спиной. Пленники затравленно озирались. Далеко не каждый из оппозиционеров или других особо опасных преступников удостаивался чести предстать перед правителем. По стране ходили ужасные слухи, будто бы Азариас растворяет своих личных врагов в кислоте, пытает электрическим током, по частям отрубает конечности, травит собаками, специально натренированными выкусывать гениталии, или, на худой конец, сдирает кожу с еще живых людей.

Взгляд диктатора словно бы успокаивал пленников. Всем своим видом президент давал понять, что все это злые выдумки недругов, самое большее, на что он способен, – это ритуальное скармливание крокодилам, традиционная туземная казнь за кражу свиньи или женщины.

Вопросительная гримаса Азариаса не застала министра Набука Вабанда врасплох.

– Они уже в дороге.

– Очень хорошо.

Чтобы скоротать время ожидания, всенародно избранный ткнул бамбуковым удилищем коренастого пленника в голый живот:

– Какое преступление ты совершил?

Толстые губы дрогнули.

– Ваше Высокопревосходительство, я всего лишь…

– Говори правду. Ведь я строг, но справедлив. – Лулу сверлил взглядом переносицу несчастного. – Только я имею право выносить помилование.

При этом диктатор скромно умолчал, что ни разу еще не воспользовался этим правом, все прошения о помиловании отклонялись им с завидным постоянством.

– Меня взяли пограничники на границе с Танзанией. – Коренастый опустил плечи.

– Хотел удрать за границу? – Губы плотно сомкнулись, блеснули белки глаз.

– У меня там родственники.

– Этого одного достаточно, чтобы подозревать тебя в государственной измене. Человек, у которого есть родственники за границей, не может в полной мере любить свою родину. И что сделали с тобой пограничники?

– Они заставили меня съесть полную миску земли.

Недоуменный взгляд президента замер на пленнике.

– Это инициатива снизу, – вставил министр внутренних дел Набука Вабанда. – Так ваши доблестные пограничники учат предателей любить родную землю.

– Похвально. – Всенародно избранный почесал волосатую грудь, запустив пятерню под рубашку. – Надо, чтобы все силовые министерства применяли подобный метод воспитания к пленникам. Приятно слышать, что мои чаяния совпадают с чаяниями народа.

– Непременно сделаем, – осклабился Набука Вабанда.

Узнать, в чем провинились остальные темнокожие пленники, президенту не удалось. У министра запиликала рация, и он, лишь приложив ее к уху, тут же радостно доложил:

– Приехали.

– Пусть введут. – Лулу поудобнее устроился в шезлонге.

Под шуршание мраморного щебня во внутренний дворик ввели капитана, судового врача и еще двух членов экипажа контейнеровоза «Новочеркасск». Самые страшные синяки люди министра «заштукатурили» пудрой. Правда, искать ее в стране, населенной исключительно темнокожими, пришлось долго. В конце концов ее раздобыли у француженки – жены одного из чиновников Министерства экономики.

– Ну, – Азариас Лулу сдвинул брови, – я жду признания. – Он прощупал взглядом каждого из членов русской команды.

Капитан сухогруза молчал, молчали и его товарищи. Из бассейна доносились всплески голодных крокодилов.

– Упорствуют, – вставил министр внутренних дел. – Мои люди сделали все возможное, чтобы освежить им память, но они были настолько пьяны, что не могут вспомнить, как все случилось на самом деле.

Холуи из свиты согласно загудели. Но по гулу нельзя было определить настроение толпы. О точной цели, с какой привезли русских в резиденцию, оставалось догадываться. Сомнения развеял сам президент.

– Жаль. – Он тяжело поднялся из шезлонга, разобрал удилище на колене, самую толстую, полутораметровой длины часть его сжал в руке. – Когда человек умирает, не сознавшись в своих преступлениях, его душа не присоединяется к духам предков. А между тем у вас был шанс.

– Нам не в чем сознаваться, – негромко проговорил капитан, – раньше или позже вам придется нас выпустить. Наша страна сделает все возможное…