Подруга осеклась, в синих глазах возбуждение сменилось медленно растущим страхом. Она как-то успела позабыть, что на них идет Охота.

– Алекса, а ты можешь почуять мага?

– Не-аааа. Зато они нас могут. И меня это сейчас нервирует. – Алекса заметила, что постукивает каблуком по каменной плитке. Заставила себя успокоиться. Дяде Андрею она доверяла. Если он сказал, что здесь они в безопасности, значит, так и есть.

– А ты знаешь, как выглядит тот, кто нас встречает? – зачем-то перешла на шепот Лиза.

– Понятия не имею. Но дядя сказал, что у нее на шее будет украшение: серебряная пантера в кандалах. – Алекса замолчала, заметив приближавшуюся к ним женщину. Высокую, загорелую, с худощавой гибкой фигурой, в кроссовках, джинсовых шортах и темно-серой майке. На светлых волосах, заплетенных в косу, красовалась желтая бандана. На правой руке болтался тонкий кожаный браслет, а на шее – цепочка с небольшим кулоном ручной работы. Гибкая пантера, вставшая на дыбы. Передние лапы ее были закованы в кандалы.

– Она? – громким шепотом поинтересовалась Лиза у Алексы.

– Она, – со смешком отозвалась подошедшая. Голос у нее оказался приятный, с едва уловимой пикантной хрипотцой. Он удивительно подходил к ее облику.

– Меня зовут Алиса. – Она протянула руку, и Алекса машинально ее пожала, гадая, почему женщина кажется ей удивительно знакомой. Где-то она видела это смуглое лицо с высокими скулами, прямым носом и темно-карими глазами.

– Александра. А это…

– Это Лиза. – Женщина скользнула взглядом по девушке, та вдруг поежилась, словно ей стало не по себе. – Андрей предупреждал о ней. И о том, что на вас объявлена Охота. Лизу приказано уничтожить на месте, тебя – привезти в Цитадель и допросить. Затем – уничтожить. Идемте за мной, поговорим, когда приедем домой.

Она пошла к выходу, не оглядываясь, уверенная, что девушки последуют за ней. Так и получилось. Чувствуя себя цыплятами, идущими за мамой-наседкой, Алекса и Лиза поспешили за новой знакомой.

Алиса оставила машину – серебристый симпатичный «Сузуки-Джимни» – в тени роскошных кустов с яркими малиновыми цветами. Они в огромном количестве росли возле стоянки. Девушкам Алиса выдала пару зонтиков от солнца, чем Алекса с благодарностью воспользовалась. Солнце жарило с такой силой, что обгореть мог любой.

– Я же сказала, прикройся. – Алекса впихнула скулившую от боли Лизу в машину. Там их сразу обдало благословенным холодом от кондиционера.

– Я никогда не обгораю! – Шатенка потирала руки, кожу на которых жгло от солнечных лучей. Потом вдруг замерла, всхлипнула и закрыла рот рукой.

– Что? – устало поинтересовалась подруга.

– Я смотрела фильмы про вампиров! – В голосе Лизы слышались нотки плакальщицы. – Они на солнце превращались в кучки пепла! О божечки! Я теперь буду жить в темноте! Я буду выходить только по ночам, а днем прятаться в темной берлоге!

Алиса хмыкнула, выруливая со стоянки на широкую дорогу, по обеим сторонам которой росли пышные кусты, а среди них тут и там торчали здания.

– Я похожа на кучку пепла? – прошипела Александра. – Окстись, а?

– Не злись. – вмешалась Алиса. – Девочке все в новинку, поэтому неудивительно, что она задает такие вопросы. Ты не сгоришь, Лиза, но можешь на таком солнце получить сильные ожоги. Ваша кожа практически лишена защиты от ультрафиолета. Это будучи человеком, ты могла загорать и ходить как шоколадка, а теперь привыкай скрывать кожу от солнечных лучей. Никогда не замечала, что Александра носит летом шляпки, длинные платья и парео, которое прикрывает плечи?

– Я думала, у нее такой стиль.

– И стиль тоже, – буркнула Алекса. Она внимательно смотрела на Лизу, и ей не нравился цвет лица подруги – сероватый, болезненный. – Как ты себя чувствуешь? – рыжая развернула Лизавету к себе, пощупала пульс, осмотрела глаза, постаралась скрыть чувство беспомощности. Она не знала, как проверяют здоровье новорожденных вампиров. Хотя бы потому, что прецедентов не было.

– Нормально я себя чувствую, – пожала плечами Лизка. – Алиса, а вы кто? Маг или вампир?

– А ты не чувствуешь? – заинтересовалась женщина. Машину она вела легко, едва касаясь руля пальцами. На царивший в машине холод реагировала спокойно, разве что смуглая кожа покрылась мурашками.

– Ну я так понимаю, загорелых вампиров не бывает. Значит, вы маг или человек?

– Уже лучше. Проверяем дедукцию дальше.

– Маг она, – сказала Алекса. – Человек от Охоты спрятать не может. А откуда вы знаете моего дядю? – поинтересовалась, снова чувствуя смутно, что уже видела где-то их новую знакомую.

– Мы когда-то тесно общались, – последовал задумчивый ответ, – потом я уехала, но мы поддерживаем связь. Поэтому он позвонил и попросил на время приютить двух вампирш, на которых объявлена Охота. Зная Андрея, я удивилась, что он решился на такое. Твой дядя, Алекса, предпочитает обходить законы более изящными путями. Поэтому мне будет крайне интересно услышать от тебя все тонкости истории.

– Мне тоже, – вмешалась Лиза. – Я себя как в волшебной стране чувствую. Потеряла сознание девушкой, очнулась вампиршей. Уже себя за руку щипала, но без толку. Ой, а мы знаем, кто на нас охотится?

Алекса почему-то сглотнула и покачала головой. Обсуждать тонкости Охоты по некоторым причинам ей не хотелось. Оставив Лизу что-то спрашивать у невероятно терпеливой Алисы, вампирша прижалась лбом к стеклу. Где-то далеко, за много тысяч километров отсюда, их искали. Чтобы убить. Алекса только молилась, чтобы за ними отправили не Кирилла. Потому что, если она увидит его в образе Охотника, ее сердце лопнет раньше, чем он доставит ее в Цитадель.

«Хотя, – цинично подумала вампирша, – в таком случае он точно выполнит задание».

Думать про Кира было опасно: ледяная корка, покрывшая эмоции, начинала трещать. А расслабляться пока не следовало. Вот доедут до места, тогда уже…

Машина мчалась вдоль оливковых рощ, раскинувшихся вокруг до самых холмов. Алекса просто физически ощущала зной, марево которого дрожало над раскаленным асфальтом. Справа пару раз мелькнула синяя полоса моря, отчего Лиза подавила вздох. Поняла уже, что про пляж можно забыть.

Они поднимались по серпантину, выше и выше. Вскоре вокруг вздымались горы, поросшие соснами и редким кустарником. Иногда мелькали небольшие деревушки: чистенькие, аккуратные. Пару раз проехали мимо древних развалин.

Наконец, очередная деревня оказалась целью путешествия. Попетляв по узким улицам, проехав через главную площадь, машина остановилась у белого двухэтажного дома, сплошь увитого растением с крупными яркими цветами. Цветы здесь были повсюду, как успела заметить Алекса. Вся деревня в них буквально утопала.

– Быстро в дом, – Алиса, только что улыбавшаяся и махавшая жителям деревни рукой, посуровела и кивнула в сторону ярко-синей входной двери. – Я сейчас приду.