— Надеюсь, урок вы усвоили, — обронил лич пустым голосом. — Присоединяйтесь к остальным.

И отвернулся, собираясь уйти к своему обычному посту под дальним деревом. Надсмотрщики, убедившись, что мы с Джасом в состоянии стоять на ногах, бросили на землю нашу одежду и отступили. Джастин тут же чуть было не свалился, чудом сумев удержать равновесие, я едва успел придержать его.

Дайяна, не выдержав, бросилась к нему и, подобрав его одежду, подставила парню плечо. Следом за ней тут же подскочил Сиэн, помогая придержать его с другой стороны и отвести к остальным. Краем глаза я отметил, как кто-то дернулся уже в мою сторону. К счастью, надсмотрщики никак не отреагировали на это, видимо, имели соответствующий приказ по поводу помощи своим же после приведения наказания в исполнение.

Я же, успев снова пробежаться взглядом по всем нашим, напряженно отслеживающим каждое наше движение и слово, практически с отчаянием осознал, что Арриса среди них нет. И, судя по тревоге и страху во взглядах, с момента нашего побега и не было. Отмахнувшись от помощи подбежавшего ко мне Каспера, я шагнул вперед за личем.

— Что с Аррисом?

Один из сдохляков, не успевших отойти, грубо влепил мне затрещину за то, что заговорил без разрешения. Еще один предостерегающе ухватил за предплечье. От силы удара я невольно прикусил губу, по подбородку потекла теплая струйка крови. Но меня это не остановило, лишь раззадорило. Зло сплюнув кровь, я вывернулся из хватки сдохляка и, рванувшись вперед, успел дойти до лича и даже тронуть его за рукав прежде, чем меня схватили и скрутили уже так, что не дернуться, вырвав невольный вскрик из груди от боли в выпоротой спине и заднице.

— Где Аррис? Что вы с ним сделали? — упорствовал я, крикнув уже громче, сморгнув невольно выступившие слезы.

— Сай, остановись! Не надо, Сай! — донеслось испуганное негромкое со стороны наших, но я просто не мог молча отступить и тихо сидеть, ничего не зная о судьбе родного человека! Даже не попытавшись узнать!

Лич остановился и медленно обернулся, уставившись на меня ничего не выражающим взглядом. Я же получил еще несколько сильных затрещин и тычок под ребра. В глазах на миг потемнело от слишком сильного удара. Слабость после наказания еще давала о себе знать, да и боль никуда не делась, но я лишь стиснул зубы крепче, пережидая очередную вспышку, прострелившую тело.

— Студентам время учиться, — произнес лич отстраненно заученную фразу, которую мы слышали от него каждый день.

— Но Арриса здесь нет! Вы же не убиваете нас, мы вам нужны живыми! — задергался я в руках этих тварей, безуспешно пытаясь вырваться, во что бы то ни было намереваясь узнать о судьбе дяди.

— Он — не студент. Нарушителей ждет наказание, — прозвучало между тем безразличное в ответ.

И я совсем не удивился, когда после этой фразы меня потащили обратно ко вбитому посреди поляны столбу, к которому привязывали «нарушителей» для порки. Не сдерживая эмоций, разразился потоком брани, используя всевозможные ругательства, когда-либо услышанные мной. Я понимал, что повторная порка по свежим ранам надолго выведет меня из строя, но сейчас это волновало меньше всего.

— Да чтоб тебя, дохлая морда, скажи хотя бы, жив он или нет! — крикнул я, прибавив под конец словцо покрепче, уже особо ни на что не рассчитывая.

Но неожиданно в личе что-то неуловимо изменилось. От его изучающего взгляда стало немного не по себе, а надсмотрщики вдруг остановились, больше не пытаясь тащить меня к столбу, но и не ослабляя хватку.

— Хочешь увидеться со своим другом? Ты на него похож, — задумчиво произнес он, приблизившись.

Я же вдруг четко осознал, что именно изменилось. Взгляд, тон, давно высохшие прилипшие к деснам губы, изогнувшиеся в несвойственной личу усмешке… Эмоции, которые мертвая плоть не способна испытывать, сколько бы магии в нее ни влили. А вот тот, кто управляет всеми этими тварями, — вполне. И именно он сейчас смотрел на меня через глаза лича и использовал его речевой аппарат.

— Это может быть даже интересным… Одевайся, тебя проводят, — приказал он в итоге и, похоже, покинул пока тело лича. По крайней мере, тот снова застыл, уставившись в одну точку безразличным пустым взглядом, как и надсмотрщики рядом, бездействующие все то время, что я, с трудом сдерживая стоны, с шипением натягивал штаны и рубашку. Как только очередь дошла до обуви, лич снова отмер.

— Идем, хозяин ждет. Охранять, — кивнул он сдохлякам, окружавшим напряженных боевиков, с волнением наблюдавших за моими действиями. Лич тут же повернулся к моим друзьям и отдал команду уже им: — Учить!

И, не оглядываясь, пошел куда-то прочь с поляны, мимо некроартефакта. Два надсмотрщика подхватили меня с обеих сторон под руки и потащили следом. Пожалуй, произошло то, на что мы даже не надеялись: лич впервые и вовсе покинул поляну, оставив лишь сдохляков на охране. Но вот какую цену за это доведется заплатить уже мне, не говоря уж об Аррисе? Вот-вот мне предстоит это узнать, наконец-то воочию увидев того, кто затеял это все. Познакомиться с нынешним хозяином Серых земель…

— Это что, направление на аномалию? — озадаченно нахмурил лоб Дайрен, рассматривая шевелящуюся на стволе дерева черную метку. — Странно…

Я первым делом бросила взгляд в сторону, куда указывала стрелка, да и не только я. Но куда ни посмотри, все те же деревья и холмистая местность, ничто не выбивалось из картинки, нигде не видать легкого искажения воздуха, как должно быть в опасной близости от аномалии. Или это что-то иное, что не подчиняется уже общеизвестным правилам? Тот, кто в состоянии создавать аномалии искусственно, вполне может уметь и изменять их границы и способность влиять на окружающую среду, разве нет? Надеюсь, что я ошибаюсь и все же переоцениваю врага.

— Если это так, то каким образом кто-то из них сумел выйти за ее пределы, чтобы оставить след? Я уж молчу о том, куда они дальше делись. Следов драки тоже вокруг нет, — усомнился Валентайн.

— И почему он просто не сбежал, — кивнула я. — Скорее всего…

— Не мог, — хмуро поддержал меня Вайдер. — Что-то не пустило. И наверняка даже далеко за границу он высунуться не сумел. А это значит…

— Всем стоять на месте и смотреть по сторонам! — вдруг рявкнул в амулет связи Эрик. — Аномалия буквально в нескольких шагах, кто влипнет — можем не успеть выдернуть!

— Но как-то же этот муравьиный художник из нее высунулся? И я искренне надеюсь, что вернулся он самостоятельно, как только подал знак, а не его вернули и… — через несколько минут все же решила поделиться своими сомнениями Рика, но фразу не договорила, поморщившись. Тут же продолжила уже другим тоном, послав легкий импульс вперед: — Возле самого дерева и на десять шагов вокруг него все стабильно, магический фон даже не колышется.

— Мне кажется, — я потерла нос и моргнула, — или вон там еще одна стрелка? И она показывает на…

— Стоять на месте! — снова рявкнул рыжий великан, а меня, видимо для надежности, еще и ухватили сзади за пояс, не давая сделать ни шагу. Обернувшись через плечо, я увидела серые и непривычно хмурые глаза Валентайна.