конце зала через дырку в потолке пробивался луч дневного света, но та часть пещеры, которую мне нужно было пройти, лежала во тьме. Где-то в этой тьме и должен был быть циклоп… Сзади зарычали. Я убила троих накеров и вновь застыла за порожком. Тишина прерывалась только звуком падающих капель. Я осторожно перевалилась на ту сторону и мягко спрыгнула в зал. «Тихонько, легонько спускаешься, и по правой стенке шагах в пяти будет уступ. По нему выберешься наверх».

Еле-еле, не дыша, я двинулась в темноте по правой стенке и вдруг с ужасом распознала прямо перед носом очертания огромного тела, распростёртого аккурат под уступом, куда мне нужно было залезть. Я не знала, что делать. Аксий? Ростом циклоп вероятно был метров пяти, не возьмёт. Я сконцентрировалась и не почувствовала ничего. Ещё раз — ничего. Это было странно.

Защитилась Квеном и подкралась ближе. Туша лежала абсолютно неподвижно, дыхания не было слышно. Я тихонечко протянула руку, готовая убегать, и дотронулась до голой ноги. Кожа была ледяной. Набравшись храбрости, продвинулась к груди. Великан полусидел, запрокинув голову, и единственный глаз смотрел в потолок. Подавив страх, я дотронулась до шеи и вляпалась ладонью во что-то липкое. Циклоп был мёртв, причём мёртв недавно — тело полностью окоченело, ткани ещё не начали разлагаться.

Делать нечего, я взобралась по его груди до уступа, после которого должен был быть выход наверх. Так оно и оказалось.

С облегчением я вдохнула свежий воздух. Свет ещё резал глаза, и я решила перевести дух. Выход из пещеры был высоко в горах, и мне открылся вид на долину и далеко внизу на наше озеро. Лучшего места для медитации нельзя было придумать. Сердце, наконец, перестало бешено колотиться, дыхание выровнялось, тошнота ушла. У меня появилась догадка, кто так удачно подсобил мне со Старым Гротом, но я решила проверить её потом. Мои дела тут ещё совсем не закончены.

С объяснениями Эскеля я чувствовала себя как при езде на машине с навигатором. Как он и сказал, от выхода из пещеры круто налево уходила тропа. Было в этом нечто читерское, ведь вряд ли у молодых ведьмаков, проходящих испытание, была такая подробная инструкция. Хотя и мне до молодых ведьмаков было крайне далеко.

Я побежала по тропе, уводящей вверх в ложбину между горами. Ели, выпустившие свежие мягкие светло-зелёные отростки, приветливо махали лапами на ветру. Слева и справа от тропы громоздились обломки каменных глыб, будто дети великанов разбросали свои кубики.

«Пробежишь сквозную пещеру. На выходе тропа раздваивается. Налево в логово скальных троллей, туда не суйся. А направо, в ста шагах, будет твоя цель». Так, вот и пещера, даже скорее расщелина между столкнувшимися валунами, и теперь мне предстоит встретиться с троллями.

Сделав придуманные накануне приготовления, на вытянутых ногах я вышла из пещеры.

Избежать знакомства с троллями не удалось, в десяти метрах от меня стояло двое. Я представляла по игре, как они выглядят, но в реальности они были и живописнее, и страшнее: как статуи орангутанов, которые скульптор только начал выдалбливать из цельной скалы, да так и бросил. Над низко посаженной головой громоздилась горбом каменная броня. Крохотные глаза прятались под нависающими надбровными дугами, а массивные челюсти явно были способны пережевать добычу вместе с костями и шкурой, абсолютно не напрягаясь. Направо уходила тропа, на которую мне нужно было попасть, но даже думать об этом не приходилось, так как весьма проворно для таких огромных и на вид неповоротливых существ, тролли подбежали ко мне, опираясь на мощные руки.

— Девушка возьмак, — сказал один.

— Вкусный, — подтвердил второй.

— Дорогие тролли, я совершенно не вкусная, я пью горькие эликсиры.

— Девушка горький и говорить, — констатировал первый.

— Я вам подарки принесла, только пропустите меня вон на ту тропу.

— Девушка добрый, — сказал второй и добавил: — и вкусный.

— Я очень невкусная. Примите мои дары, — медленно, не совершая резких движений, я достала из рюкзака мраморные куски. — Только для таких добрых и могущественных троллей, как вы, я принесла лучшие камни.

— Троли любить камни. Троли гуще, — закивали ребята.

— Не могём пропустить, — резюмировал первый.

— Но почему? Вам не нравятся камни?

— Камни хороший. Острый палка плохой. Девушка отдать острый палка и идти.

— Спасибо, добрые тролли, я согласна.

Не торопясь, я достала из ножен стальной меч и положила к мрамору. Потом бочком осторожно стала продвигаться к своей тропе.

— Девушка хромой и горбатый, — сказал первый тролль.

— И вкусный, — добавил второй.

С максимальной скоростью, что могла развить, я заковыляла прочь. Когда тролли остались за поворотом, я вытерла пот со лба, сняла куртку, достала из под неё арбалет, который проложила по плечам, и вытянула Эрлихрад. Меч я пропустила под арбалетом вдоль спины, засунув лезвие в штаны, конец лезвия уходил ниже колена. «Хромая и горбатая, — бормотала я, — и вкусная». Меня одолел нервный смех. Я вставила меч в ножны за спиной, подхватила в левую руку арбалет и направилась к Кругу Стихий.

К каменной площадке на обрыве вели полуразрушенные ступени. Площадка будто парила в высоте, где далеко внизу лежала наша долина. Вокруг громоздились заснеженные пики. Как обычно, у меня захватило дух. Невозможно было привыкнуть к этой красоте.

На краю площадки лежал гигантский камень-стол, весь покрытый масляными пятнами от огарков свечей. Я сняла медальон Лео и положила в выемку в центре камня. Осмотрелась — всё чисто, но на всякий случай взвела замок арбалета и уселась медитировать.

Некоторое время ничего не происходило, но не успела я даже начать размышления о том, каким образом смогу распознать, что медальон наполнился энергией, как он легонько засветился. Не выходя из медитации, из-под полуприкрытых век я неотрывно смотрела, как свет набирал силу и мощь. К чудесам тоже невозможно привыкнуть. Свечение всё усиливалось, и я чувствовала, что оно соединяется с моим свечением, тем, которое я получила в кругу Шепчущих Камней в Каэр Морхене. Мы с медальоном становились единым целым. И, как в прошлый раз, энергия достигла своего максимума и взорвалась, разошлась белыми волнами света. Медальон погас.

Я протянула руку, и в тот же момент воздух прорезал крик. Гигантская тень накрыла площадку, и неизвестное чудовище схватило медальон. Закричав, я молниеносно просунула правую руку в цепочку и рванула на себя. Лучше смерть, чем так по-дурацки я просру новообретённое сокровище! Куда там. Когти чудовища кольцом сомкнулись на цепочке, оно расправило огромные крылья и взлетело. Цепочка медальона удавкой стянула кисть, и я повисла на правой руке.

Чудовищу, похожему на летающего ящера, совсем не понравилась