— Рад вас видеть, — медленно встал из-за стола ректор, ему почему-то казалось, что в этот момент вся прежняя жизнь на планете закончилась и теперь всё пойдёт не так, как прежде, совсем иначе.

* * *

Остатки истребителей сбились у полуразрушенной орбитальной базы, их пилоты собирались дорого продать свои жизни. Иллюзий по поводу выживания никто не питал, помощь, конечно, придёт, но нескоро — до ближайшей населённой системы четыре стандартных перехода! Не меньше двух недель пути. К счастью, нападающих вовремя обнаружили, и курьерский корабль успел разогнаться и уйти в гипер, так что командованию восьмого сектора вскоре станет известно об атаке на систему Нерпинск.

Полковник Надеждин глухо выматерился при очередном сотрясении базы от попадания ракеты — ещё кто-то из людей, за которых он отвечал, погиб. До сих пор пираты фронтира не рисковали нападать на русские сектора. Что же изменилось? Знают ведь, что имперский флот после такого частой гребёнкой пройдётся по их системам и выжжет всё, до чего дотянется. От планет до пустотных станций, причём не разбирая, кто виноват. Похоже, пираты тут — только прикрытие. Опять американская разведка в свои поганые игры играет. А значит, нужно, чтобы данные о нападении уцелели и дошли до командования. Поэтому всё происходящее записывалось и передавалось в информационные хранилища подземных бункеров, куда сейчас спешно эвакуировалось гражданское население.

Как только эвакуация завершится, входы в бункеры будут взорваны, и чтобы раскопать их, потребуется тяжёлое горнопроходческое оборудование и не меньше месяца времени, поскольку располагались они на глубине трёх километров. У пиратов ни оборудования, ни времени такого нет. Да даже если это и не пираты, всё равно добраться не смогут, разве что всю планету взорвут, но на это нужно не менее пяти кварковых зарядов, а они имеются далеко не у всех стран, слишком уж дорого обходится их производство. Не станут их тратить ради малонаселённой заштатной планетки, мало кому интересной и нужной. Нет здесь настолько ценных ресурсов, чтобы окупить такие затраты.

Выжить Надеждин не надеялся, тем более, что в плен попадать права не имел, слишком много знает. Поэтому, как только база исчерпает возможности обороны, будет приведена в действие система самоуничтожения. Всё уже подготовлено, осталось только отдать несколько приказов.

— Товарищ полковник! — возникло на экране лицо адъютанта, капитана Сварожича, обычно подтянутый и аккуратный офицер сейчас выглядел взъерошенным и помятым. — Эвакуация завершена! Бункеры загерметизированы. Жители дальних поселений, не успевшие добраться до бункеров, получили оружие и ушли в леса, оттуда выковырять их никто не сможет. Планетарная полиция и внутренние войска последовали их примеру, организовав двадцать четыре партизанских отряда. У захватчиков земля под ногами гореть будет!

— Очень хорошо, капитан, — удовлетворённо кивнул Надеждин. — Взрывайте входы.

— Есть!

Сварожич отвернулся, что-то скомандовал, затем снова повернулся к полковнику и доложил:

— Выполнено!

— Что у нас с боезапасом? — поинтересовался Надеждин.

— На двадцать минут боя ещё хватит. Пираты держатся поодаль, не рискуют приближаться, пока у нас есть ракеты. Мезонные орудия продержатся недолго, два реактора уже уничтожены, оставшиеся три не способны обеспечить их энергией в полной мере.

— На что они всё-таки рассчитывали, как думаете, капитан?

— Не знаю, товарищ полковник, — пожал плечами тот. — Им же рабы нужны обычно, а у нас они только пустые города и посёлки найдут. Поживятся, конечно, чем-то, но вряд ли многим. Ничего особо ценного у нас нет. По крайней мере настолько, чтобы идти на такой риск, как вызвать гнев империи.

Откровенно говоря, Надеждина всегда изумляло наличие рабства во фронтире, точнее, западном фронтире — в русском его, конечно, не было. Ведь рабство экономически невыгодно! Дроиды и обходятся дешевле, и работают лучше, чем рабы в нейроошейниках. Ох уж эти западники со своей идиотской экономической моделью — каждый сам за себя и только за себя, — они ещё и не на то шли ради мимолётной прибыли. Странные люди, жаждут только урвать что-то сейчас, совершенно не думая о будущем. Впрочем, благодаря их глупости русский сектор и расширялся с такой скоростью.

Западные идеологи никак не могли взять в толк, почему простые люди при первой возможности бегут из их «мира свободы» к диким русским, не знающим, что такое демократия, и жёстко ограничивающим права свободной личности. Как же так, ведь в России запрещены однополые браки и нельзя насиловать или развращать детей! Это же произвол! Да о чём речь, у проклятых русских даже феминизм под запретом! А на протесты «свободного» мира чёртовы дикари не обращают никакого внимания, продолжая гнуть свою линию. И контактов с Западом почти не поддерживают, не желая даже торговать, не говоря уже о культурном обмене. Хуже того, на любые словесные измышления отвечают ударом в лицо. Ну, или рейдом имперского флота. Особо оскорбивших Россию журналистов довольно часто находили прибитыми гвоздями к стенам собственных домов, после чего представители второй древнейшей профессии затыкали свои поганые языки в известное место и долго ещё не решались говорить что-либо плохое о русских. Доморощенных же либералов, а такие изредка в России ещё попадались, без промедления высылали в столь любезный их сердцу западный мир, стоило им открыть рот не у себя на кухне. Всё это неимоверно бесило правительства стран «свободного» мира, но ничего поделать они не могли, не имея на русских никакого влияния.

Очень похоже, что эта атака — попытка прощупать, а не ослаб ли русский медведь, нельзя ли легонько потрогать его за брюхо. Полковник очень надеялся, что командование найдёт ответственных за этот рейд и воздаст им по заслугам. Сколько хороших ребят полегло! Он скрипнул зубами, отслеживая на экранах ситуацию. Судя по всему, жить им осталось не больше четверти часа.

— Товарищ полковник! — вдруг вскинулся адъютант. — Локаторщики сообщают, что из гипера выходит что-то огромное!

— Огромное?.. — недоверчиво переспросил Надеждин. — Насколько?

— Километров пятьдесят в длину…

— Ничего себе! Я…

Больше он ничего не успел сказать — в реальном пространстве над плоскостью эклиптики возникло гигантское чёрное, покрытое буграми и рытвинами яйцо, причём на огромном расстоянии, однако из-за его размеров казалось, что оно недалеко. Некоторое время ничего не происходило, только полковнику показалось, как будто по поверхности его мозга прошлись невидимые пёрышки, а затем бесчисленные бугры на поверхности незваного гостя зажглись призрачным синим светом и мигнули.

— Товарищ полковник! — выдохнул Сварожич. — Пираты! Смотрите!

Надеждин быстро перевёл взгляд на другой экран, отображающий нападающих, и в сердцах помянул чью-то мать. Посмотреть действительно было на что — пиратов не стало, просто не стало, все их корабли превратились в скрученные комки металла, выглядящие фантазией безумного абстракциониста. А истребители попросту исчезли, словно их никогда и не было. Незваный гость походя уничтожил их! Один только вопрос: а не атакует ли он сейчас и так полумёртвую орбитальную базу?..