Тут снова открылась дверь, и вошел Егор.

– Пойдемте все к Насте, у нее сейчас бабушка помирает, – заявил он с порога, обводя всех своими взыскующими, немного печальными глазами, словно ему было уже сто лет.

– Откуда ты знаешь?

– А ведь она ведьма, просто так не помрет… – пренебрегая вопросом, продолжал Егор.

Коля вспомнил темные, встревоженные Настины глаза на мертвенно-бледном личике, вновь как будто ощутил тяжесть обвисшего на его руках детского тела… Действительно, обморок Насти совпал с обсуждением того, как умирают колдуны. Все сразу сплелось в единое целое: и настины порывы поговорить с ним, и пристальные расспросы о том, можно ли «перестать». Егор, как всегда, оказался прав. Но если это так, то девочка срочно нуждается в помощи!..

– Значит так, ребята. Кто знает, где живет Настя?

– Я, – сразу отозвалась Кристина. – Мы с Юлей.

– И я тоже знаю, все знают, – возмутился девчоночьим самомнением Арсений.

– Хорошо. Вы сейчас проводите меня туда, но сами в дом не зайдете. Побудете у подъезда, договорились?

Они молчали. Нужно было немедленно их убедить, иначе он мог опоздать на помощь Насте. Но вызволять одну, подвергая риску остальных, учитель тоже не вправе. Колин мозг заработал с лихорадочной быстротой и, похоже, нашел решение:

– Помните, Дина и Рина говорили о том, что они бы взяли у ведьмы? Таких непонимающих людей, к сожалению, много. Поэтому вам придется встать во дворе и смотреть, чтобы никто не общался со старухой через окно. Понятно? Не подпускайте никого близко и сами туда не суйтесь… но стерегите!

Арсений, Юля и Кристина пообещали, а добиваться обещания от Егора было все равно что воду в ступе толочь. Он не воспринимал никаких ограничений: непонятливый и непонятный Егор, непослушный и необходимый, спасший вчера учителя от чародейского наваждения. «Я кошке “вискас” давал», – вспомнились Коле Егоркины слова на первом уроке. И лицо, такое радостное, как будто на свете нет ничего приятнее такого дела…

Егор все равно пойдет к Насте: это видно уже по тому, с каким видом он берется сейчас за дверную ручку.

– Захвати с собой свою кошку, – неожиданно для себя сказал Коля.

Егор серьезно кивнул, словно эта просьба была вполне понятной и самой что ни на есть обоснованной. Через секунду за ним захлопнулась дверь.

– Пойдемте, Николай Дмитриевич, – напомнил Арсений задумавшемуся Коле. – Ведь нам надо спешить…

– А почему вы велели Егору взять кошку? – уже на ходу спрашивала Кристина.

– Не знаю, просто так. Но сейчас я вспомнил одну историю, которую читал, когда учился в институте.

– Священную? – спросили ребята.

– Отчасти. В Библии она не записана, но ее рассказывал один святой, оптинский старец Нектарий. Так что, можно считать, священную.

– Расскажите нам!

– Когда перед Вселенским потопом к Ною в ковчег собрались все животные, – в такт шагам заговорил Коля, – там был среди прочих кот и была среди прочих мышь. Или крыса, точно не помню. Ну да все равно, они ведь отличаются в основном размером…

– Ну да. И что же эта мышь-крыса?..

– Вышло так, что дьявол сделал ее своим орудием: она должна была прогрызть щель в ковчеге, чтобы внутрь набралась вода и все утонули. Для этого сатана сам вселился в нее. А кот почувствовал что-то нехорошее, исходящее от серой зубастой твари, сидевшей рядом, кинулся на нее и загрыз. С тех пор кошки едят крыс и мышей, которые считаются нечистыми животными.

– А коты, выходит, все молодцы? – печатая большие шаги, за которыми едва поспевали девчонки, спросил Арсений. – Они что же, все хорошие люди?

Шутка развеселила компанию. Самым удивительным оказалось то, что и Коля вместе со всеми прыснул вполне искренним смехом. С его стороны это было, конечно, легкомысленно. Ну ладно дети, которые не отдают себе полностью отчета в том, куда и зачем идут. Но он-то, учитель! Впрочем, разве лучше было бы плестись сейчас с повешенным носом и вытаращенными от страха глазами?

– А что будет делать у Насти кошка Егора? – спросила Юля.

– Сам пока не знаю. Но, с другой стороны, кошек всегда впускали в дом первыми, когда не знали, есть ли там опасность. На новоселье, например. Думаю, что это обычай, а не суеверие…

– А какая между ними разница? – поинтересовался Арсений.

– Народный обычай не противоречит истине, а вот суеверие является насмешкой над ней и в результате служит злым силам. Не зря само слово «суеверие» расшифровывается как «вера всуе», то есть напрасная, ненастоящая. А всякую неправду, всякую подмену использует дьявол – недаром его называют «отцом лжи»…

Вскоре они остановились возле Настиных окошек, таких низеньких, что до них можно было достать рукой. Наверное, это был последний в Москве дом, где еще такое сохранилось. Покосившиеся, с некрашеными рамами окна были плотно закрыты, ни щелочки не осталось. Одно из них, вероятно, было кухонным, другое – то самое, за которым лежала сейчас колдунья. Придумав к случаю, будто окно надо охранять, Коля понял теперь, что так оно и есть на самом деле. При желании можно открыть форточку, протянуть в комнату руку и зажать в ладонь то, что тебе дадут изнутри. Господи, как страшно!

В это время с другой стороны двора появился Егор, придерживающий поперек живота большую откормленную кошку. Пушистая красавица болталась в неудобной позе, задевая хвостом и задними лапами коленки хозяина. Но она не делала попыток освободиться. В полусощуренных дымчатых глазах читалась вполне сознательная мысль: «Хозяин знает, что делает».

Приблизившись, Егор снова удивил учителя – протянул ему кошку, словно ручную кладь, и отступил, поглядывая на окна. Что-то он про себя прикидывал, что-то соображал, но сейчас некогда было выяснять, что именно. Спасибо еще, Егор не выказал намерения войти вместе с учителем в квартиру, а согласился стоять с ребятами возле окон. Коля велел всем четверым никуда не отходить и никого близко не подпускать, а сам с теплой пушистой тяжестью на руках вошел в прохладный подъезд. Вот и обтрепанная дверь в подсобное помещение, где живет семья Вараковых.

По этой двери проходила сейчас граница чумного острова, карантин которого он прибыл блюсти. Жаль, не было времени съездить в общежитие, взять с собой иконку или пояс «Живый в помощи вышнего…» Но на нем был нательный крест, Настя тоже ходила с крестом; это еще на первом уроке, когда говорили о Крестных муках Спасителя, Коля просил всех крещеных найти свои крестики и впредь носить не снимая. Единомышленники его послушали.

– Кто там? – окликнул его из-за двери сдавленный голос Насти. – Это вы, Николай Дмитриевич? Как вы узнали, что я?.. что у меня?..

– Неважно, Настенька! – Дверь открылась, и Коля вошел в квартиру, сделав последний шаг за черту карантина. – Мы все здесь, ребята на улице. Видишь вот, даже кошку с собой принесли…