– Прямо с ужина поеду к тебе. Ты будешь дома?

– Конечно, но…

– Извини, мне надо идти. Я звоню от мэра, и мне только что доложили, что стол уже накрыт. Ведь ты все понимаешь, правда?

– Да.

На этом разговор закончился. Хоуп так и осталась в неведении, зачем же он звонил. Довольно странно, честное слово. Да, планы немного изменились, но ей все же казалось, что он хотел сказать что-то еще.

Жуя на ходу морковку, Хоуп отправилась в спальню и стала подбирать наряд на сегодняшний вечер. После недолгих раздумий решила, что лучше всего подойдут джинсы и рубашка с крупным рисунком.

Осматривая запасы в холодильнике на предмет того, что бы сунуть в микроволновую печь, Хоуп вдруг вспомнила, что забыла проверить автоответчик.

Первое сообщение было от Линди, которая кричала что-то нечеловеческим голосом. После длинного гудка раздался голос Стефано. Он говорил, что ей не следует придавать значение статье в сегодняшнем номере газеты.

Статья в газете? Она уже вынула почту, но пока не удосужилась ее просмотреть. На первой странице о Стефано не было ни слова.

Но, раскрыв светскую хронику, она сразу наткнулась на то, что искала. Огромная фотография, на которой Стефано нежно глядел на какую-то даму, словно хлестнула ее по лицу.

На секунду Хоуп показалось, что она внезапно занемогла. У нее в самом деле перехватило в животе оттого, что любимый был с другой. Лицо девушки мгновенно осунулось и посерело.

Хоуп бессильно опустилась на стул и подождала, пока пройдет тошнота. Трижды она пыталась прочесть заметку, но каждый раз спотыкалась на первом абзаце. Из нескольких строк явствовало, что наследница миллионного состояния, Присцилла Рутерфорд, судя по всему, овладела сердцем принца-холостяка и что не за горами предложение руки.

Хоуп не знала, сколько времени она просидела, глядя в пустоту. Хватит, надо успокоиться, взять себя в руки.

Она просто полная идиотка! Во всем мире этот человек известен как беспечный повеса, а она ему доверилась… Это удручало Хоуп больше всего. Прошло всего лишь два дня, а ее сердце уже полностью принадлежало ему – человеку, который коллекционировал победы над женщинами, словно марки или монеты.

Да, он был чрезвычайно хорош – этого у него не отнять. К тому же с необычайной легкостью убедил ее, что и она ему нравится. Да что там говорить – она сама так хотела в это поверить!

Нет, она не плакала: было слишком больно, чтобы рыдать и рвать на себе волосы. Обычное предательство, вот и все. Но самое нелепое – она не винила Стефано. Судя по фотографии, Присцилла Рутерфорд была очень недурна. Хоуп и сама ничего не имела бы против подружиться с такой милашкой.

Миллионами она не располагала и могла предложить Стефано лишь свое собственное сердце. К сожалению, оно и без того было уже в его власти…

Раздался звонок, и, удрученная, она несколько секунд неподвижно глядела на дверь.

– Хоуп, пожалуйста… – Это был Стефано.

– Уходите, – взмолилась Хоуп. – Пожалуйста, оставьте меня в покое.

– Я никуда не уйду, пока мы не поговорим. – Голос принца звучал настойчиво.

– У меня нет ни малейшего желания открывать вам, – не менее убедительно ответила Хоуп. Теперь-то, скрестив с ней мечи, он наконец узнает истинное значение слова «упрямый». – Не терплю, когда меня держат за дурочку! – крикнула она в закрытую дверь.

– Все, о чем я прошу, – это пять минут, – умолял Стефано. – Выслушай меня, и если потом сочтешь нужным – я уеду.

Нет. Хоуп решительно мотнула головой. Не ему она не доверяла – самой себе. Принц заставил ее страдать, как ни один другой мужчина. Самое время признаться, что она унаследовала от матери романтичную натуру. Сердце, лишенное и толики рационализма, низвергло ее в пучину наслаждений, но именно это и бесило Хоуп больше всего. Ведь умом она сознавала, что подобный путь полон опасностей. Не будь она так ослеплена его блеском, то очень скоро поняла бы, что этот человек не в состоянии воспринимать ее серьезно.

– Хоуп, – не унимался за дверью Стефано, – всего лишь пять минут!

– Ответь на один вопрос, – сказала она, чувствуя, что уже готова передумать и впустить его, – собираешься жениться на Присцилле Рутерфорд?

Больше ее ничего не интересовало.

Принц замялся.

– Позволь тебе объяснить…

– Отвечай на вопрос. – Она верила, что ответ будет правдивым. Хотя после всего, что она узнала, вряд ли разумно считать принца Стефано честным человеком…

– Поверь, мое отношение к Присцилле – это совсем не то, что я испытываю к тебе.

– Стефано, я открою дверь, но ты ответишь на мой вопрос.

Он снова помолчал.

Хоуп чувствовала себя идиоткой, но все-таки открыла. В самом деле, смешно кричать через дубовую дверь!

Теперь между ними осталась только москитная сетка. Слишком хрупкий, но необходимый барьер.

Стефано смотрел на нее в упор; в глазах плескалось отчаяние.

– Ты многого не понимаешь, – прошептал он.

– Ну почему же? Все и так ясно: ты увиваешься за мисс Рутерфорд, а потом назначаешь мне свидание в укромном месте. А вот чего ты не понимаешь – так это того, что я хоть и не шишка на ровном месте, но у меня тоже есть своя гордость. Правда, ты растоптал и ее.

На последних словах ее голос задрожал. Она осеклась, судорожно стараясь справиться с болью, помноженной на ярость.

Как же он ошибается, если принимает ее за дешевку!

Стефано опустил глаза.

– Я бы скорее предпочел умереть, чем обидеть тебя.

Хоуп поняла, что это правда, но тогда какого черта он собирается жениться на другой, если действительно любит ее, Хоуп? Объяснение только одно: он ее стесняется, считает, что ее семья недостойна породниться с самим принцем Стефано! Фамилия Джордан ничего не говорила в высшем свете, где всем вокруг было известно имя Рутерфорд, начертанное на кораблях процветающей морской компании…

– Ты собираешься жениться на Присцилле Рутерфорд? – четко и ясно потребовала Хоуп.

Стефано кивнул.

– Да.

– Это все, что мне нужно было узнать, – тихо проговорила Хоуп и закрыла дверь. На мгновение ее пронзила такая невыносимая боль, что она прислонилась к двери, чтобы не упасть.

Потом, глубоко вздохнув, подошла к окну. Стефано вернулся к лимузину и сел на заднее сиденье. Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем шофер получил команду двигаться.

Огромный сверкающий автомобиль съехал с обочины; принц Стефано уходил прочь из ее жизни. Она понимала, что он мог бы ее обмануть, мог назвать статью обычной газетной уткой. Но он предпочел сказать правду, решил не размениваться на нее и не лгать.