— Любят, не любят, но нам все равно придётся идти, а они потерпят.

— А вот я в этом не уверен, — тяжело вздохнув, пробурчал себе под нос Никрас, так чтобы Мерлин его не услышал и тихонько поплелся за всеми вглубь леса.

***

Мерлин и Никрас шли впереди всех и о чем то разговаривали. Из любопытства я ускорила шаг и быстро нагнала их. Но вперёд заходить я не стала, а шла чуть в стороне, так что я могла спокойно слышать каждое слово.

— То есть ты действительно хочешь это сделать? — спросил Мерлина Никрас

— Да, принципе выбора-то у меня и нет.

— А куда если не секрет?

— Скорей всего в огненное царство. Там хотя бы искать даже не станут.

— Ха! Здорово! Затеряешься среди своих, и никто и не найдёт! — Никрас печально шмыгнул носом.

— Эй, Ты чего это раскис? — Мерлин ободряюще приобнял Никраса.

— Да так. Подумал, что вот ты уйдёшь, а как же мы? Мы же вроде как теперь вместе. Как семья.

— Послушай, Никрас. Я тоже очень к вам привязался, но стража разыскивает не вас, а меня. Поэтому вы можете спокойно вернуться к прежней жизни. Уверен, до вас докапываться даже не будут. Если и спросят так и скажете, мол, ушёл в царство огня. Так они туда и сунуться не посмеют. А что с вас взять ещё.

— Ну а если они начнут тебе угрожать?

— Вот когда начнут угрожать, я самолично приду за вами. Обещаю.

По лицу Никраса было видно, что этот ответ его ни капельки не утешил, а наоборот, пробудил чувства скорой разлуки. Он быстро помотал головой, как-бы разгоняя эти мысли и решил сменить тему:

— А как у тебя с…

Мерлин не дал ему договорить и шикнул. Потом посмотрел по сторонам и его взгляд наткнулся на меня. Всё это время я шла, смотря в землю, и делала вид, что их не слышу.

Мерлин, удостоверившись, что их никто не сможет услышать, сказал:

— Об этом никто не должен знать! Ты меня слышишь? Никто! Абсолютно никто!

Никрас, испуганный такой неожиданной реакции Мерлина, заикающимся голосом спросил:

— Ну почему? Что здесь такого необычного? Мы все это можем делать!

Мерлин вздохнул:

— Да. Мы все это можем делать, но только я не могу этим управлять!

Никрас удивлённо поднял брови:

— О чем ты?

Голос Мерлина перешёл на шёпот, но я все равно смогла расслышать:

— Два дня назад я чуть не напал на Асю, — при этих словах я вздрогнула, то есть тем волком-собакой был Мерлин. Я не могла поверить в это. — Хорошо, что Руфин отогнал меня камнями. Если бы не он.

Никрас ободряюще похлопал его по плечу, будто говоря, что он все понял и затрагивать эту тему больше не будет. Дальше они шли молча.

Я, кое-как, переварив эту информацию, краем глаза нашла Руфина и решила у него узнать побольше о превращения в животных. Руфин и Нарина как всегда о чем то спорили, поэтому они даже не заметили, как я поравнялась с ними.

— Ну, вот представь, ты бы хотел выйти замуж за эту принцессочку. Родились у вас бы маленькие эльфики, все до одного похожие на их папашу. Ты бы жил в шоколаде, ничего бы не делал. А? Как тебе такая жизнь?

— Нее! Ты видела ноги у этой принцессы. Все волосатые, кривые и это вообще какие-то ноги мужика.

Нарина тихонько хихикнула:

— Что, правда, то, правда. Ась, а как думаешь, были бы они счастливы вместе — обращаясь ко мне, спросила Нарина.

— Ну не знаю. В мире все возможно. Нарина, Руфин, а можно у вас кое-что спросить?

— Конечно, ты можешь спрашивать о чем угодно.

— Тогда, что такое превращение в животных и как оно происходит.

Нарина задумалась. Видимо это запретная тема только у Мерлина, а другие же об этом говорят спокойно, по крайней мере, именно так Нарина ответила:

— Нууу. Каждый странник может превращаться в определённое существо. От насекомых и рыб, до птиц и млекопитающих. И у каждого странника свое существо. Например, я могу превращаться в пантеру, когда мне это угодно. Никрас может превращаться в филина, а вот Руфин в…

— В медведя! — тут же влез он.

— Ага, ага медведя! Ври больше! Из тебя только суп варить, больше от тебя пользы никакой нет.

Я заинтересованно взглянула на Руфина:

— И в кого же он интересно превращается?

— Всё просто. В петуха.

Чтобы сдержать подходящие приступы хохота и не обидеть тем самым Руфина, я приложила огромные усилия и вспомнила о цели нашего похода в Лес Нежити.

Мы шли уже так наверно часов три или больше. Берёзовый лес сменился дубовым. Толстые стволы деревьев и их большое количество листьев почти не пропускали солнечного света, поэтому казалось, что мы идём по ночному лесу и только маленькое пятнышко светлого неба, кое-где показывающееся между листвы деревьев, развеивало эту мысль.

Внезапно мы наткнулись на поляну, полностью покрытую цветами, которые освещало солнце. Казалось это единственное место, где властвует день. Мерлин скомандовал привал. И распределив обязанности, все занялись приготовлением временного лагеря. Руфин и Елена ушли собирать хворост для костра. Нарина доставала из сумки принадлежности для приготовления пищи. А Никрас собирал травы для зелёного чая. Я ещё давно поняла, что Никрас странник земли. Его любовь и знания природы говорили это сами за себя. Север ещё в дороге успел по сто раз поругаться с Сильвером из-за какой-то мелочи и вот теперь он угрожал Сильверу выдрать ему хвост, если он не успокоиться. Я улыбнулась. Как всегда одно и тоже. Хотя я уже успела к этому привыкнуть, и мне очень будет не хватать этого времени, когда я вернусь домой со своими родными.

— Ну и где эти оболтусы. Даже хвороста принести нормально не могут, — ворчала Нарина уже как полчаса.

— И вправду, где их носит? За это время хворост можно было принести раз десять, — пробормотав, Мерлин встал и молча пошёл в лес искать Руфина и Елену.

Мы поспешили за ним. Разделившись на пары, мы отправились на поиски пропавших. Я оказалась в паре с Никрасом. Мы отправились в самую глубь леса, где, по-моему, не было человеческой души уже который год. Я поражалась Никрасом, который шёл так уверенно, как будто знал этот лес как свои пять пальцев, а я только и делала, что поспевала за ним.

— Постой! Подожди минутку!

Но Никрас как будто меня не слышал и продолжал идти дальше. Я не могла больше бежать, а