была уверена, что это вообще возможно для человека, рождённого с серебряной ложкой во рту, но презрение Аргайла — как ничьё другое — причиняло ей боль. И если бы у неё было время, чтобы продолжить разговор, она рассказала бы ему, что никто не приходит на эту работу от любви к ней — разве что полные идиотки. Что очень редко случается то, что случилось с Констанс — когда девушку попросту продают. Может, где-нибудь в дешёвых домах на улице роз — но точно не там, где работала она.

Что большинство из них — обычные девушки двадцати — двадцати пяти лет, ничем не лучше и не хуже других. Образ, манеры, этикет — всё это давал им Клуб. В каком-то смысле они были актрисами — только большинство их спектаклей заканчивалось голышом. В остальном всё было так же — цветы, золотые украшения и даже что-то похожее на аплодисменты, благодарный взгляд из-под ресниц, когда у мужчины всё хорошо.

Большинство из них были детьми рабочих или мелких торговцев — таких, как её отец. Средней руки рантье, хозяев небольших магазинчиков, лавочек и забегаловок, которые с каждым годом всё меньше приносили доход. Все они — или почти все — приехали когда-то в Манахату в надежде, что здесь найдут успех. Что плациус — зелёное золото, как называли его тогда — сделает их богачами.

В девяти случаев из десяти этого так и не произошло. Они умирали, добывая растущий на речных камнях мох, который потом другие высушивали за них, превращая в элитарный наркотик и топливо для кораблей — два в одном, в зависимости от того, как обработать это вещество.

Кому-то из них повезло — на планетах-плантациях для них не хватало мест, тем более что у плантаторов давно уже пошли в ход аборигены, превращённые в рабов. Им не надо было платить, и они не претендовали на доход. Кое-кто предлагал ввести машинное производство, но дело не пошло: оказалось, что делать комбайны дороже, чем «нанимать» людей.

Такими — удачливыми или не очень — город был заполнен до краёв. На каждое место в самой захудалой забегаловке претендовало трое — а место, как правило, доставалось купленному на помосте аборигену, либо же тому или той, кого хозяин тоже мог использовать «два в одном».

Дети первого поколения поселенцев ещё могли найти доход. Тем же, кто родился в последние тридцать лет, оставалось только мечтать о том, чтобы выбраться отсюда — бросив родных и друзей. И тогда единственной возможностью становился флот.

Элена вздохнула и качнула головой.

— Ну их к чёрту… — пробормотала она. Ему вдруг напрочь расхотелось что-то объяснять. Она уставилась за окно и тут же заметила, что здание Клуба уже маячит за окном. — Меня никто не заставлял, — так же тихо произнесла она, — и я никому не должна ничего.

Жоэль уже ждала её в его комнате на третьем этаже. Она стояла и, ничуть не стесняясь, перебирала сумки, брошенные Чезаре на пол.

— Эти джемперы тебе не пойдут, — сказала она, вытягивая одну из покупок.

— Это не для меня, это для него.

Жоэль нахмурилась, но ничего не сказала.

— Он не может сопровождать меня по городу чёрти в чём! — предупредила Элена её вопрос, но Жоэль только махнула рукой.

— Валентин придёт через полчаса. В душ бегом. И подготовь себя — он не станет делать ничего.

Элена поморщилась и повела плечом: обсуждать такие вопросы она не любила, тем более что сделала бы всё и так — чтобы не рисковать.

На ходу она расстегнула и скинула платье, которое тут же упало в подставленные руки Чезаре, затем отправила на пол корсаж. Позволила себе короткий глубокий вдох, наклонилась, чтобы избавиться от туфель.

— Я подберу тебе платье, — сказала Жоэль, отворачиваясь и не обращая никакого внимания на то, что происходит у неё за спиной.

Не больше пятнадцати минут понадобилось Элене, чтобы освежиться, и когда она уже намеревалась выйти из ванной, на ходу заворачиваясь в белоснежное пушистое полотенце, Жоэль ткнула пальцем ей в лобок.

— Это сбрей.

Не говоря ни слова, Элена вернулась в ванную и выполнила распоряжение — хотя оно немного и удивило её.

Когда она снова появилась в комнате, Жоэль уже протягивала ей костюм, состоящий из белой накрахмаленной блузки и короткой плиссированной юбочки. К ним прилагался жёсткий жакет с простыми пуговицами с эмблемой Итенского колледжа. До Элены наконец дошло. Впрочем, сказать она ничего не успела, потому что в дверь постучали, и на пороге с щипцами в руках появился Валентин.

— Что за спешка? — спросил он. — Почему заранее никто не сказал?

Никто не собирался ему отвечать. Элена молча взяла из рук Жоэль костюм и при помощи Чезаре принялась одеваться. Закончив, она села за туалетный столик. Валентин тут же подошёл к ней со спины и, накрыв грудь полотенцем, принялся разбирать волосы по прядкам, а Чезаре с ботинками в руках шмыгнул под стол и принялся надевать на ноги Элены туфли.

— Слушай внимательно, — Жоэль пристроилась бёдрами на краешек стола, — это очень важный человек. Ты никому не должна говорить, кто он. Он немножко поиграет с тобой.

— Что ему можно?

— Всё. Главное — не забывай свою роль.

Элена фыркнула, а Жоэль попыталась сказать что-то ещё, но шум фена заглушил её голос. Какое-то время все молчали, позволяя Валентину укладывать кудри Элены, затем тот потянулся к пудре, но Жоэль остановила его. Элена хотела было взять со стола золотые часы — но тут же получила по руке.

— Пошли, — Жоэль первой встала и двинулась к выходу. Элена последовала за ней.

Уже на переходе, ведущем из одного корпуса в другой, Жоэль огляделась по сторонам и наклонилась к Элене, будто бы собираясь поцеловать.

— Слушай внимательно. Забудь всё, что я сказала.

Элена подняла бровь.

— Главное, что от тебя требуется — закрепить вот это, — маленькая пластиковая пуговка легла Элене в ладонь, — так, чтобы камера видела его.

Элена кивнула, и Жоэль легонько ударила её по плечу:

— Всё, вперёд.

Они миновали коридор, и Жоэль приоткрыла дверь, ведущую в одну из комнат, предназначенных для гостей, а затем отошла в сторону, пропуская Элену вперёд.

Мужчина, сидевший за большим дубовым столом, облизнулся и невольно опустил ладонь на вздымавший брюки бугор, увидев, как девушка в скромном синем костюме переступила порог и смущённо опустила взгляд.

— Вы меня вызвали, сэр.

Мужчина кивнул и поманил девушку пальцем.

— Ты плохо сдала последний экзамен.

— Простите меня, сэр, — Элена подошла чуть ближе и внимательно вгляделась в расширившиеся зрачки МакФолена,