имени герцога Норона готов предложить вам яичницу, мясо, сыр и овощи.

— Графская кофейня готова угостить кофе, — улыбнулась я, наблюдая, как парень перешагивает обожравшихся мантикорят.

Малявки лежали на полу круглыми пузиками кверху и вяло шевелили крылышками. Один из них, рыжий, сыто икал и оттого немного подпрыгивал.

— А ты где научилась варить кофе? — кивнул Маркус.

— Ну я же графиня. Мне положено будет вести хозяйство. А как проверять кухарок, если сама не понимаешь, как готовить?

— Логично, — хмыкнул парень.

— Итак, какой план? — спросила я, потягивая кофе.

— Согласно нашей дивной книжечке, мантикоры гнездятся в местных горах. Там есть такая хитрая тропинка и долина примерно на середине высоты склона. Вот туда-то мы и пойдем.

— Долго идти?

— Понятия не имею. До гор полдня пути, а на месте… — Маркус покачал ладонью. — Зависит от того, насколько быстро найдем указанное место.

Место мы нашли быстро. Точнее, тропинку, которая должна была вести в это место. Еще точнее — место, где должна была быть тропинка.

Я смотрела на почти отвесный, осыпающийся склон и думала, что диплом мне в принципе не так-то уж и нужен. Я же красивая. И с титулом. Зачем мне диплом? Зачем мне диплом, если я сверну здесь шею?

— Боишься? — спросила Норон, рассматривая склон.

— Я туда не полезу, — заявила в ответ.

— Почему?

— Потому что я готова цепляться зубами за осыпающиеся камни только в одном случае — если это спасет мне жизнь.

— Ой, да ладно, — отмахнулся парень. — Это оптический обман. Там должна быть вполне себе неплохая тропиночка.

— Можешь сходить и проверить. Я подожду тебя здесь.

И с этими словами я уселась на мшистый валун, закинула ногу на ногу и руки на груди скрестила.

— Ты серьезно сейчас? — приподнял бровь Маркус.

— Серьезнее не бывает! Моя шея мне дорога. На ней чудесно смотрятся украшения.

— Ладно, я не заставляю тебе лезть на самый верх. Давай просто немного поднимемся и посмотрим.

Я поджала губы, осматривая не вызывающий доверия склон.

— Просто проверим, что это не та тропинка и все.

— Ладно, — нехотя согласилась я.

Хотя было вот у меня предчувствие, что зря я это делаю…

53

— А что мы будем делать, когда встретим подходящую мантикору? — задала я вопрос, который раньше в голову мне не приходил.

Движение вверх по узенькой, осыпающейся тропинке, ведя пернатых под уздцы, очень способствовало мозговой активности, знаете ли. Я успела подумать о некоторой части своей жизни, посетовать, что если бесславно погибну здесь, никто не поможет моим сиротам, что диплом не стоит таких жертв. Что даже брак с Нороном не самая плохая идея на фоне ловли мантикоры. Вот согласилась бы сразу, сидела бы сейчас в своей уютной комнате, листала бы журналы свадебных платьев и от скуки закатывала бы Маркусу скандалы, что он косо смотрит на чьи-нибудь выступающие части тела.

Нет, мне захотелось свободы выбора и ответственности за принятые решения. Теперь вот наслаждаюсь по полной.

— Я скую ее ледяной цепью, закину на стракура, и оттащим в академию, — произнес Норон таким тоном, как будто мы говорили о том, как разбить яйцо и не промазать мимо раскаленной сковородки.

— Детализирую вопрос: что мы будем делать, когда встретим подходящую мантикору в составе стаи?

— М-м-м… ну тут два варианта. Эффектный и эффективный.

Я вскинула бровь, но сообразила, что Маркус выражение моего лица не видит. Он идет впереди, ведет свою курицу, потом иду я, веду свой зоопарк. То есть курицу и мантикорят, которые то высовываются из сумки, то прячутся обратно с веселым писком и сердитым шипением.

— Эффектный, это когда ты завизжишь от ужаса, и мы дадим деру, — пояснил парень после моего красноречивого молчания.

— А эффективный?

— А эффективный, когда мы сработаем на упреждение и просто дадим деру.

— Но ты же боевой маг! — изумилась я.

— Но не самоубийца же! — возмутился Норон. — И потом, я не один, а с дамой. Если с тобой что-нибудь случится, твои братья меня прибьют.

— Боюсь, одной смертью не ограничится, — пробормотала я, но у ледяного мага оказался омерзительно чуткий слух.

— Почему?

— Потому что один из братьев — некромант, — мрачно пояснила я.

— Тем более, — невозмутимым тоном согласился Маркус. — Даем деру при первых признаках опасности.

Я со вздохом обернулась на пройденную тропинку, по которой планировалось давать деру, и поняла, что шансов на быстрый побег нет никаких. Тропка поднималась в гору, виляя по склону туда-сюда, а потому убежать от летающих мантикор в таких условиях шансов не было.

Но поделиться своими выводами я не успела: идущий впереди Норон издал удивленное восклицание, и через пару шагов я поняла, что так поразило парня.

С подножия было не видно, но, поднявшись примерно на середину высоты, мы обнаружили вход в пещеру. Внушительных размеров провал зиял неприятной темнотой и откровенно отпугивал валяющимися на входе костями.

— Ну что, заглянем? — спросил Маркус.

И так он это произнес, что стало понятно — от этой авантюры мне не отвертеться.

54

Внутри у пещеры был полукруглый свод, широкий, вытоптанный проход и мох на стенах. Пахло сыростью, и где-то вдали слышался звук воды.

Я зажгла небольшой огонек и подкинула его под потолок, морально готовясь увидеть там летучих мышей, огромных пауков или еще какую дикую фауну. Но потолок был чист, разве что пара зубов сталактитов скалилась на непрошенных гостей.

— Мне тут не нравится, — заявила я, оглядываясь на выход.

У выхода нас остался ждать весь наш зоопарк, который мы решили не тащить в подозрительную местность. Стракуры лениво долбили булыжник у входа, периодически высекая клювами искры. Сумка с мантикорятами мерно дрыгалась. Идиллия.

— Пещера как пещера, — пожал плечами Норон. — Я не чувствую тут магии.

— Зато здесь явно обитает какая-нибудь живность, — заметила я, кивая на тут и там попадающиеся нам кости животных.

— Нас двое, и мы маги. Даже если тут обитает какая-нибудь ископаемая ящерица, у нее никаких шансов.

Я не была так уверена в наших силах, но у боевых магов покинутой нами академии все-таки лучшая подготовка в империи, и это несколько успокаивало. К тому же Маркус — лучший выпускник, так что…

За нашими спинами что-то подозрительно зашуршало. Мы отошли достаточно далеко, и выхода видно уже не было. Теперь вокруг нас была непроглядная тьма, и света моего огня не хватало даже чтобы хорошенько рассмотреть стены, не говоря уже о том, что позади или впереди.

Так вот, за нашими спинами что-то зашуршало. И когда ничего не видно, а что-то шуршит, хочется визжать