— уворачиваясь от ошметков, а клетка с некромишкой — от прямого попадания огненной магии.

— Зачем?! — возмутился парень. — Вот зачем?!

— А ты хотел его оставить! — ахнула я.

— Это наверняка чья-то курсовая! — возразил Норон. — Надо было вернуть ее обратно…

— Курсовая?!

— Конечно. Иначе откуда бы у медведя были рога? — задал резонный вопрос парень.

— От сожранного им оленя, — огрызнулась я.

50

Норон наверняка хотел посвятить меня в тонкости некромантии, но что-то понял по выражению моего лица и самым миролюбивым тоном предложил:

— Поехали дальше?

Я не стала удостаивать его ответом, а просто отправилась к ездовым курицам, продолжавшим прятаться от внешнего мира.

Спустя полчаса мы продолжили путешествие. Наше мрачное молчание время от времени нарушалось писком, доносившимся из моей наплечной сумки, куда я сгрузила мантикорят. Малявки никак не могли устроиться, толкались, шипели друг на друга и сердито мявкали.

Танцующая сумка вызывала любопытство обеих птиц, но, помня о том, что котята — хищники, хоть и маленькие, засовывать клювы вовнутрь никто не рискнул.

Первым молчание нарушил Норон:

— А что тебя связывает с тем некромантом?

Я была поглощена размышлениями о том, чем кормить обитателей веселой сумки, что не сразу поняла, о чем парень говорит.

— Каким? — не поняла я, пытаясь вспомнить, откуда в моем кругу общения вообще некроманты, да еще и такие, с которыми связаться можно.

— Ну, таким… — Маркус сделал жест, словно наматывает локон на палец.

— А-а-а, с Киррелом, что ли? — сообразила я. — Да ничего особенного, — пожала плечами и снова умолкла.

Пара минут тишины закончилась громким:

— И-и-и-и???

— Что? — приподняла я брови.

— Перефразирую: если мы сейчас встретимся с этим некромантом, мне придется вступать с ним в неравную схватку, чтобы защитить твою честь и свое достоинство?

Я растерянно посмотрела на парня. Из веселой сумки высунулись три пестрые пушистые макушки и тоже посмотрели на парня. Даже наши ездовые пернатые посмотрели на парня. И я спросила:

— Норон, ты ревнуешь, что ли?

Парень демонстративно закатил глаза и от комментариев воздержался.

Время шло, мы шли, лес тоже, можно сказать, шел, уже начало темнеть. И это мне не нравилось совершенно.

— Маркус, — позвала я едущего впереди парня, — а мы ночевать прям в лесу будем?

— Угу, — отозвался он, и мне начало плохеть.

— Тут же ходят всякие… курсовые. Может, выйдем к какому-нибудь населенному пункту?

— Тут нет никаких пунктов, особенно населенных. Почти самое сердце леса. Еще чуть-чуть и начнутся горы.

Я почувствовала непреодолимое желание заныть и заканючить, что нам срочно надо поворачивать в направлении живых людей. Даже уже всерьез начала рассматривать эту возможность, как лес внезапно расступился, и мы оказались на опушке поляны, центр которой занимал небольшой каменный домик. Очень ухоженный и даже немного помпезный.

Норон, едущий первым, обернулся ко мне и с самодовольным видом произнес:

— Добро пожаловать в императорский охотничий домик!

51

— Я думала, мы приближаемся к горам, — ответила я, рассматривая «домик».

Домик по площади мог посоперничать с ратушей покинутого нами городишки. Хотя, что там соперничать — проглотить его целиком, только башенка бы и торчала.

— А мы и приближаемся, — невозмутимо ответил Норон. — Просто ты же хотела приближаться с комфортом.

— Действительно… — пробормотала я.

— Между прочим, свадебный подарок моей прабабки от моего прадеда, — с гордым видом сообщил Маркус.

— У вашей семейки искаженное чувство габаритов.

— Можем себе позволить, — горделиво заявил парень.

Я закатила глаза, и мы медленно подъехали к дому. Норон спрыгнул со своей курицы, когда она еще даже не остановилась, и понесся открывать домик дворцовых габаритов. Я же с любопытными мантикорятами не торопясь спешилась, долго осматривалась, любуясь домишком. Он и правда был красив, этот образчик архитектуры прошлого века. К нему вела широкая мощеная дорога, порядком заросшая, но наверняка приводимая в порядок к приезду Его Величества. Большие окна, красивая, двускатная крыша, покрытая ярко-оранжевой черепицей, терраса, на которой наверняка неплохо сидеть по вечерам, распивая чаи и кормя комаров.

В общем, я прониклась атмосферой по полной, чтобы понять, что что-то идет не так. А подойдя поближе к входной двери, поняла, в чем проблема.

Норон не мог открыть замок.

— Не пускают? — сочувственно поинтересовалась я.

— З-з-з-з-з-заело, — прошипел взбешенный парень, пытаясь провернуть ключ.

— Помочь?

— Нет, спасибо. Ты уже один раз помогла двери в мою комнату в общежитии.

— Ой да ладно. Было-то всего разочек…

— Вот и не будем превращать в традицию!

— А где вся прислуга? — спросила я, рассматривая свежеотполированное окно возле двери. — Нам бы могли просто открыть дверь…

Маркус не ответил, только начал материться в два раза интенсивнее.

— Норон, — вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя подвох, — где вся прислуга?

Парень упорно сопел и отказывался отвечать.

— Спалю весь домик, — пригрозила я.

Но тут ключ таки поддался и с жутким скрежетом провернулся в двери.

— Прошу! — радостно заулыбался парень, делая приглашающий жест.

Я не сдвинулась ни на шаг. Лишь смотрела на парня выразительно и намекала всем своим видом, что неплохо было бы пояснить происходящее.

Молчание затягивалось. Рука у парня опускалась, но он возвращал ее обратно. Три пушистые любопытные моськи с восхищением наблюдали за нашей молчаливой ссорой.

— Ладно! — воскликнул парень, сдавшись и опустив руку. — Я отпустил всю прислугу!

— Но зачем? — удивилась я, округлив глаза. — Это же нерационально.

— Чтобы не мешала, — процедил Норон, пристально смотря на меня.

— Маркус, ты в своем уме? — устало спросила я. — Ну как твоя прислуга помешала бы нам ловить мантикору?

Парень моргнул, но продолжил гнуть свою линию:

— Здесь очень навязчивая прислуга, поверь. Выдрессированная поколениями моих бабушек. Ты еще обрадуешься, что ее здесь нет, и нам никто не помешает.

Заявление было, конечно, сомнительное, но спорить сил не было. Долгий и не самый приятный день подходил к концу, и мне страстно хотелось одной, ладно, двух вещей: душа и кровати.

52

— Ого, ты умеешь готовить? — удивилась я, спускаясь на следующий день поздним утром на кухню.

Норон с полотенцем на спине резал мясо на столе. Процесс проходил следующим образом: кусок на одну тарелку, кусок на другую и три куска маленьким пушистым проглотам, что сидели у его ног и требовательно виляли хвостиками.

— Я же боевой маг, — пожал плечами парень. — Во время практики на местности чему только не научишься. Даже дрова умею рубить. Показать?

Сказал и лукаво так подмигнул мне.

— Нет, спасибо, — ответила, ставя две турки на железные подставки. — Я могу зажечь огонь и без дерева.

В доказательство моих слов под турками вспыхнул огонь.

— Удобно, — согласился парень, расставляя тарелки. — Итак, ресторан