В небольшой рощице на гребне холма устроились три человека и под прикрытием низко нависающих ветвей деревьев, которые издали можно было спутать с ивами, молча наблюдали в бинокли за колонной в сотню гноллов, быстро передвигающихся в своей излюбленной манере. Они часто переходили из горизонтального в вертикальное положение, вставая на задние конечности, и тогда становились очень похожими на людей — словно толпа душевнобольных отправилась в поход с какой-то неизвестной целью.

— О чем думаешь? — обратился к Александру Игорь Подберезин.

— Господи, как же их много! Похоже, мы слегка переоценили собственные силы. Надо было сразу к генералу бежать, — посетовал Бер. — Ведь чувствовал я, чувствовал…

— Только давай без самобичевания. Что бы ты сказал Быстрицкому? «Ой, товарищ генерал, намедни сон снился мне, а во сне том гноллов видимо-невидимо»?

Троица тихонько рассмеялась, представив себе эту картину. Между тем колонна прошествовала мимо, оставив после себя утоптанную дорогу.

— Как думаешь, сколько их?

— Голов восемьсот — девятьсот, — ответил омоновец.

— Ты их, точно крупный рогатый скот, по головам посчитал, — прыснул Ноздря в кожаную перчатку с обрезанными пальцами.

— А как мне считать? «Восемьсот штыков» или «копий»? Штыки гноллы, подозреваю, отродясь в руках не держали, а копий у них слишком мало.

— Будет вам, господа офицеры, пора возвращаться назад, да побыстрее. Думаю, часов шесть на подготовку у нас есть. — Бер нахмурился — было о чем задуматься. С таким количеством аборигенов люди пока не сталкивались.

— Да больше. Сообщим по рации нашим, пусть начинают готовиться. Учитывай, что гноллы идут с северо-запада, а наша база находится на юге Зареченска. Так что, возможно, до нас дойти они не успеют — солдаты Быстрицкого покромсают.

— Если гноллы их не обойдут, — встрял Ноздря.

— Типун тебе на язык, Егор, — недовольно пробурчал Игорь.

Мужчины поднялись с земли, стряхнули с одежды налипшую траву и начали спускаться к стоявшим в низине четырем внедорожникам и двум квадроциклам, возле которых их с нетерпением ожидали остальные участники небольшого отряда. Среди двенадцати стрелков в камуфляже особенно выделялись Николай и Леха. Один — своей золотой ухмылкой, а второй — непоседливостью. Вот и сейчас он бросился навстречу вверх по склону, чтобы первым узнать новости. Как только он поравнялся со спецназовцами и Александром, Ноздря мгновенно превратился в старшего лейтенанта Сапрыкина и гаркнул:

— Какого хрена, боец, ты покинул место расположения?!

От такого резкого напора Леха чуть не споткнулся.

— Вернемся, получишь два наряда вне очереди!

— Я просто хотел узнать… — заикаясь, начал Леха.

— Ты оспариваешь мой приказ о дисциплинарном взыскании, боец? — вкрадчиво начал старлей, и в голосе его послышались нотки, от которых у всех его «курсантов» происходил выброс адреналина в кровь. Благодаря немаленькой дозе естественного стимулятора подопечный Сапрыкина выполнял любую заданную норму, лишь бы не испытывать терпение своего учителя. Ибо тот был великим выдумщиком по части изобретения «нарядов вне очереди» и никогда не повторялся. Однако достаточно грамотно вдалбливал новеньким азы стрелковой, физической и тактической подготовки — собственно, за эти таланты его и приставили к обучению.

— Сашка, ну скажи ему…

— Ты, боец, совсем охренел? Три наряда!

Алексей побледнел, вытянулся в струнку и отдал честь:

— Разрешите вернуться к машинам.

— Разрешаю, — смилостивился старлей.

Гвоздь четко развернулся и потрусил обратно — навстречу ухмылкам остальных вояк. Подойдя к машинам, Александр краем уха уловил реплику Фиксы:

— Я же тебе говорил, бестолочь, не лезь!

— Что, отцы-командиры? — первым заговорил Махно. — По вашим физиономиям легко понять, что дела наши не очень.

— Их слишком много. — Бер тяжело вздохнул. — На каждого из нас приходится по пятьдесят гноллов как минимум. С их скоростью и реакцией — порвут и не заметят. Возвращаемся. Будем готовиться к обороне.

Когда отряд въехал на территорию базы, вокруг уже царила деловая суета. Народ под руководством Вячеслава Никифорова развил бурную деятельность по подготовке к нападению.

— Сообщили Быстрицкому? — спросил Александр, выскакивая из машины навстречу подбегающему Вячеславу.

— Да. Он обещал взвод подбросить в помощь.

После тех памятных переговоров с представителем Дробыша руководство клана решило уведомить генерала о грозящих его вотчине неприятностях. На счастье, попали в точку — благодаря вовремя переданной информации в стане внутренних войск в зародыше был подавлен готовящийся мятеж. А теперь генерал расплачивался за оказанную услугу бойцами.

— Когда именно прибудут?

— Обещался к вечеру.

— Они могут и не успеть. Вы разослали по округе гонцов? У простых людей ведь раций нет.

— Перед вашим приездом три патрульные машины отправил. Заодно пусть по округе порыскают в поисках неприятеля.

— Отлично. Главное, чтобы не геройствовали.

Вдалеке, где-то к востоку от бывшего первого микрорайона, послышалась интенсивная стрельба. Бойцы встрепенулись.

— Кто-то из наших? — тихо спросил Егор.

— Похоже. В том районе несколько стариков живут. К ним должны были заехать Эдик с твоей сестрой.

— По машинам! — скомандовал Бер, прыгая на переднее сидение уазика. Он схватил рацию и срывающимся от волнения голосом закричал: — Ник! Ник, ответь! Это Бер. Прием! — И тут же бросил сидящему за рулем Сапрыкину: — Ну чего стоим? Поехали, поехали!

Машина утробно заурчала двигателем и рванула с места, за ней последовали все остальные, только что вернувшиеся из неудавшегося рейда.

УАЗы затормозили около догорающей «тойоты» Никифоровых, вокруг которой лежало несколько мертвых гноллов. Бойцы выскочили на дорогу и столпились у покалеченного внедорожника. Александр тупо смотрел на огонь, в голове билась лишь одна мысль: «Только не Ксюша, только не Ксюша!» Кто-то догадался достать из багажника огнетушитель и сквозь разбитые стекла залил салон пеной.

— Никого. В машине никого нет! — Егор Сапрыкин похлопал Бера по плечу, выводя того из ступора. — Слышишь, Сашка, в машине никого нет.

— Ксения!!! — что есть силы крикнул Бер.

В ответ со стороны полуразваленных девятиэтажек раздались три одиночных выстрела, спустя несколько секунд еще два.

— Туда! — крикнул Бер и прыгнул за руль.

— Не расслабляться, двигаемся к развалинам, дистанция десять метров. Не геройствовать, гноллов валить издалека, — напутствовал остальных Егор и сел рядом с Александром.