– Только постарайся, чтобы он не воспользовался тобой, моя девочка, – мрачно предупредила ее женщина. – А как же твой Мартин Ле Луп? Что он подумает, когда узнает, что ты бродишь в поисках опасного ордена и рискуешь собой? Как я понимаю, он предан тебе, бесстрашен, изобретателен, к тому же искусный интриган. Почему бы тебе не обратиться к нему?

– Потому что мало времени, Мари, и я не представляю, как найти Мартина. Он… он наверняка где-нибудь с какой-нибудь миссией с королем Наваррским.

Почувствовав угрызения совести, Мири приложила руку к медальону, спрятанному под платьем. По правде говоря, сегодня она почти не вспоминала о Мартине. Но это утро и Мартин казались такими далекими! Мири стало стыдно, что это ощущение ей понравилось.

Мартин бывал порой немного… импульсивным и переменчивым. Так же страстно, как он обожал Мири, он испытывал к Симону ревнивое отвращение. Менее всего девушке хотелось, чтобы эти мужчины скрестили мечи.

– Мартину очень не понравилось бы то, что я собираюсь сделать, – неохотно призналась Мири. – Иногда я думаю: если бы он мог, то держал бы меня в комнате, обитой бархатом, в безопасности и под защитой, а сам бы сражался во всех баталиях за меня. Надеюсь, что однажды смогу объяснить Мартину, что Ренар был достаточно мудрым, чтобы понять Арианн. Что мудрая женщина не может всегда тихо сидеть у него под боком, как бы ей этого ни хотелось.

И одному богу известно, как сильно она этого хотела. Она перешла к окну, чтобы Мари Клэр не заметила, как растрогана и возбуждена, несмотря на свои решительные слова. Девушка задумчиво смотрела в сад, упиваясь этой смесью цветов и форм.

Рядом проходила очень пыльная дорога, ведущая в тихий и уютный лес и, может быть, вниз в гавань, к скалистому берегу, глядевшему на материк и в неясное будущее.

Мири вздохнула, размышляя о том, кого она пытается обмануть: Мари Клэр или себя. От одной только мысли, чтобы бросить кому-то резкие слова, у нее все сжималось внутри. Она не представляла себе, что может уничтожить неизвестную колдунью. Но это вполне могло случиться. Если только Серебряная роза не уничтожит ее первой.

Она боялась схватки с Серебряной розой, но больше всего боялась того, что будет, если она проиграет это сражение. Но существовал Симон Аристид. Мири не знала, чего она опасается больше: найти его или не отыскать. Сколько бы она ни убеждала себя, что чувства к нему умерли, она знала, как рискованно всколыхнуть темное взаимное притяжение, которое пульсировало между ними, те чувства, что были бы предательством Мартина и всей ее семьи, всего, что было дорого ей… ей, Дочери Земли.

Когда Мари Клэр подошла к ней, Мири напряглась, понимая, что она намерена с ней поспорить. Но аббатиса комкала руки и стояла очень уставшая и осунувшаяся.

– Очень хорошо, если ты решила идти этим путем, я иду с тобой.

Мири глубоко растрогало ее предложение, но она медленно покачала головой:

– Нет, Мари.

Женщина возмутилась:

– Что? Ты собираешься советоваться с охотником на ведьм, но отказываешься от моей помощи? Думаешь, я слишком старая и бесполезная?

– Я думаю, что вы никогда не были хорошей наездницей, а мне придется скакать очень быстро и долго, надо преодолеть огромное расстояние, чтобы догнать Симона.

Мари Клэр упрямо сжала руки, но все-таки признала справедливость доводов Мири и состроила смешную гримасу.

– Кроме того, – продолжила девушка. – Вы нужны здесь – присматривать за островом Фэр, чтобы не допустить появления сторонниц Серебряной розы снова. Вы можете помочь мне многими другими способами. Знаю, что у вас все еще сохранились связи с материком. Мне не одолеть это путешествие на моем пони. Надо найти быстрого и сильного коня, и вы должны сказать мне, где найти других мудрых женщин, которым можно доверять и надеяться на их помощь, кров и ночлег. Кроме того, надо попросить кого-то следить за моим домом и хозяйством, пока меня не будет. Есть и еще одна задача, с которой может справиться лишь такая мудрая женщина, как вы.

Мари Клэр недоверчиво смотрела на Мири, словно подозревала ее в попытке заморочить ей голову.

– Хм! И что же это такое?

– Некромант. – Мири грустно улыбнулась. – Вы должны остановить моего хитрого, но очень старого кота от попытки следовать за мной.

Спустя три дня на острове все еще бурлили страсти по поводу исчезновения Кэрол Моро и не менее таинственного отъезда Хозяйки леса. Визиты к соседям и походы по торговым лавкам в Порт-Корсар стали такими же оживленными, как много лет назад. Женщины забросили работу по хозяйству, собираясь небольшими группами на улицах, чтобы посплетничать, посудачить и пофантазировать. Единственной, кто мог знать всю правду о происходящем, была Мари Клэр. Но она молчала, проводя большую часть времени в церкви Святой Анны в молитвах за благополучное возвращение Мири.

На третий день после отъезда девушки аббатиса принялась за более земные дела. Морщась от боли в суставах и запущенного вида своего сада, она опустилась на колени, чтобы сразиться с армией сорняков, заполонивших цветочные клумбы.

Утро было теплое, легкий ветерок трепал седые локоны, выбившиеся из-под чепца. В кроне яблони чирикали воробьи, листья дерева приятно шелестели. Мари Клэр успела отрешиться от своих проблем, когда тишину нарушил шум, доносившийся из дома. Даже отсюда были слышны жалобные крики кота, запертого на кухне.

– Я тебя слышу, мой друг, – устало прошептала старушка. – Но выпустить тебя не могу. Я ей обещала.

Она поморщилась, осознав, что за последние несколько дней стала разговаривать с котом точно так же, как Мири, хотя понимать его пока не могла. Она решила, что это даже хорошо, потому что порой ей казалось, что маленький дьявол просто ругается с ней, шипя обидные упреки за то, что она позволила Мири уехать.

Мари Клэр перестала полоть, пытаясь убрать с лица, выбившиеся из-под чепца пряди. Она не упрекала себя и в случившемся, но переживала, что не смогла запереть в доме Мири вместо ее кота. Однако дочери Евангелины никогда не были покладистыми девочками. Сестры Шене унаследовали упрямый характер их матери в полной мере.

Несмотря на всю ее деликатность, Мири внутренне была непреклонна, и это был не первый случай, когда Мари Клэр чувствовала твердость ее характера. Много лет назад Мири сделала нечто похожее: убежала в Париж, одержимая страхом за сестру Габриэль. Это путешествие было достаточно опасным, но не настолько, как теперешнее.

Перед отъездом Мири заставила аббатису обещать, что она не напишет Арианн о том, чем занята младшая сестра. Никогда раньше ей так сильно не хотелось нарушить клятву. Ее пугала не опасность, с которой столкнется Мири при встрече с Серебряной розой, но Мари Клэр тревожила мысль о том, что Мири окажется наедине с Симоном Аристидом.

«Мари, он сильно изменился».

Знала ли Мири, как смягчились ее глаза, когда она произнесла эти слова, когда всего лишь упомянула имя того охотника на ведьм? Как покраснела она, когда уверяла, что не испытывает никаких нежных чувств к Аристиду? Кого именно собиралась спасти Мири от Серебряной розы – Кэрол Моро или Симона Аристида?