Натали не ожидала, что он будет озвучивать какие-то сроки, учитывая, что на самом деле свадьбы не будет. Как только они останутся одни, им придется серьезно поговорить, потому что сейчас события развивались слишком быстро, и они теряли над ними контроль.

Необходимость обманывать вызывала у нее дискомфорт. И… чувство вины. При этом Натали ощущала разочарование оттого, что не помолвлена с Людо на самом деле. Увы, она по уши влюблена в него, и поэтому ей трудно изображать спокойствие.

– Так вы выбрали традиционное время свадеб, когда собирают урожай маслин? – Отец Людо одобрительно кивнул. – Думаю, это мудрый выбор. Люди увидят, что ты принципиальный человек, Людовик. Для которого стали важны семейные ценности.

– А ты не веришь, что до этого момента у меня были принципы и семейные ценности? – отрывисто спросил Людо.

В предчувствии семейного конфликта у Натали упало сердце.

– Я сказал, что думаю, – отрезал Алекос. – Если ты и обладал этими качествами раньше, то явно растерял их после смерти брата.

С яростным проклятием Людо отскочил от Натали и встал напротив отца. Она вздрогнула. Его боль из-за того, что его так превратно понимает самый родной человек, ощущалась очень явственно.

– Почему? Потому что я уехал без объяснений? А ты никогда не задавался вопросом: почему мне понадобилась дистанция между нами? Ты не догадывался, что мне было так же больно, как и вам? Когда умер Тео, я бы все отдал, чтобы это был я, а не он! Его все считали хорошим человеком, сыном, которым можно гордиться, – и он и был таким. Он был удивительным, а его работа была нужна сотням и тысячам семей. Тогда как я… – внезапно Людо опустил голову и покачал ею в недоумении и ярости, – я направил свои таланты на зарабатывание денег. Большого количества денег. Это слово звучит для тебя почти как «грязь», да, отец? Я не достоин того, чтобы меня считали хорошим, даже если я могу помочь людям, давая им рабочие места. А ты знаешь, что это ты раскрыл мне секрет богатства? Кровь, пот и слезы нужны, чтобы стать богатым, – это ты научил меня этому. Работай усердно, и мир будет у твоих ног – вот тогда ты сможешь получить все, что захочешь. Во времена нашего детства ты повторял это, как мантру. Но когда Тео стал доктором, ты решил провести черту между хорошим и плохим. Тебе понравились уважение и любовь, которые ты получал от друзей благодаря тому, что твой сын стал известным врачом. – Тяжело дыша, Людо провел рукой по волосам. – Ну что ж, я такой, какой есть, и сейчас мне нет дела до того, что ты обо мне думаешь. Но ты должен знать, что Тео был лучшим другом для меня. И моим союзником. Я навсегда запомню его не только потому, что он мой брат, а потому, что он давал мне любовь и поддержку. Ему хватило мудрости сказать мне, что, если я буду бороться с твоей предвзятостью, это только принесет мне больше боли. Тогда как ты всегда давал мне понять, что предпочитаешь его мне. «Просто будь собой, – сказал мне Тео. – Следуй за своим сердцем, куда бы оно тебя ни вело. Тебе не нужно ничье одобрение. Даже одобрение отца». И я приехал сюда увидеть маму. Я искренне сожалею, что я добавил ей страданий после смерти Тео, и, если я могу что-то сделать, чтобы загладить свою вину перед ней, клянусь, я сделаю это!

– Я никогда не ждала никакой компенсации, Людо. Но ты уже поднял мне настроение, вернувшись и приведя в дом свою любимую невесту. – Ева Петракис привлекла его к себе и страстно обняла. Затем подошла к Натали и мягко коснулась ее щеки. Ее красивые синие глаза увлажнились от слез. – Не только мой дорогой сын вернулся ко мне, но он привез мне дочь, о которой я так долго молилась. И я надеюсь, однажды она осуществит мое заветное желание и подарит мне первого внука.

Натали не слышала ни пения птиц, ни звука прибоя вдали – в голове ее был белый шум после внезапной вспышки Людо. А сейчас, после того, что сказала его мать, она и вовсе потеряла дар речи. Все, что она знала, так это что женщина, стоящая напротив нее с надеждой и доверием во взоре, не заслуживает страданий и боли. Но ее сын тоже.

– Кажется, мы слишком долго стоим на полуденном солнце, – улыбнулась Ева. – Надо хоть ненадолго зайти в дом, я поищу что-нибудь выпить. Надеюсь, вы останетесь на обед? Ну конечно, вы останетесь! Нам так много надо отпраздновать. Какой сегодня хороший день! – Нахмурившись, она посмотрела на мужа, который не сдвинулся с места с момента страстной речи Людо. – Пойдем со мной, Алекос. Нам надо для начала перекинуться парой слов.

Они направились к дому, и Людо сильнее сжал руку Натали, словно утопающий, хватающийся за соломинку. Все это время он сознательно избегал взгляда отца.

Весь обратный путь Людо хранил зловещее молчание, и Натали знала почему. Хотя его мать изо всех сил старалась примирить двух мужчин во время изысканного обеда, они оба упорно сопротивлялись ее усилиям. Разговор в основном поддерживали они с Евой, и к моменту прощания Людо с Алекосом едва обменялись не то что словом – взглядом.

Вряд ли ситуация могла сложиться плачевнее. Но, несмотря на все сочувствие к Людо, Натали не могла больше игнорировать собственные потребности. Она решила пояснить своему спутнику, что не будет слепо следовать его воле только потому, что он заплатил ее отцу. В деловом мире у Людо была репутация безжалостного человека, и она не хотела в конце концов остаться в дураках. И она решила нарушить молчание.

– Я знаю, ситуация с родителями – сложная для тебя, – произнесла Натали, нервно сжимая в руках свою сумочку, – но и для меня она непростая. Я понимаю, почему ты заключил со мной сделку. В ситуации конфронтации с твоим отцом проще, когда есть кто-то еще на твоей стороне, кто-то, кто может сыграть роль буфера между вами. Но я бы хотела знать, рассматриваешь ли ты мое участие просто как очередную сделку, в которой мои чувства не играют никакой роли?

Руки Людо напряглись на руле.

– Я действительно произвожу такое впечатление, Натали? Что я рассматриваю тебя лишь как предмет сделки, которую хочу провернуть любым путем? Что я не отношусь к тебе как к человеку со своими нуждами и чувствами?

Его уязвленный тон говорил о том, что она поняла его совершенно превратно. Лицо Натали покраснело от стыда.

– То есть я имею значение? – Она понизила голос до шепота, а ее глаза наполнились слезами. – В смысле… тебе есть дело до того, что я чувствую?

– Раз ты задаешь вопрос, значит, не веришь в это. Продолжим разговор на месте, ладно? – отрезал Людо.

Когда они приехали, уже спустились сумерки. Людо придержал ей дверь и сразу после этого стал подниматься по мраморным ступеням на второй этаж.

– Людо, куда ты? – поинтересовалась Натали.

После их разговора в машине она умирала от страха, что он попросит ее вернуться домой. Скажет, что больше не нуждается в ее помощи. Она решила догнать его, с удивлением увидев, что он расстегивает пуговицы своей льняной рубашки и снимает ее на ходу. Ошеломительный вид его голой спины, загорелой кожи, мускулов, атлетичных плеч заставил ее сердце пуститься вскачь – от тревоги и восхищения одновременно. Да что он такое делает?