— Бери пример с Остролапа. Он не позволил горю взять верх над долгом и не перестал заботиться о своем племени, а все свое свободное время посвящает сыну.

— Вот и молодец, — процедила Синегривка.

— Почему ты считаешь себя такой особенной и ничего не делаешь для племени? — резко спросил Пятнистый.

«Потому что я потеряла сестру!» — едва не крикнула Синегривка.

Она прикусила язык, чтобы не разрыдаться. Пересилив боль, Синегривка встала и сказала:

— Я не считаю себя особенной. Хорошо, если вам так хочется, я пойду на Совет.

Пятнистый отошел и взмахом хвоста подозвал к себе тех, кого назначили в делегацию. Львиногрив и Златошейка, недавно ставшие воинами, уже нетерпеливо приплясывали возле выхода из лагеря, ожидая, пока соберутся остальные.

Когтишка бросился вперед, высоко задрав полосатый хвостик. Он уже утратил пушистую младенческую шерстку, и на его по-детски неуклюжем теле стали заметно выделяться широкие плечи и быстро растущие лапы.

— А можно я тоже пойду? — крикнул он. — Я уже в этом месяце стану оруженосцем!

— Котята не ходят на Совет, — напомнил ему Пятнистый.

Раздосадованный Когтишка подбежал к Львиногриву и забарабанил передними лапами по его плечу.

— Обещай, что расскажешь мне обо всем, что там будет?

— Ты будешь спать, когда я вернусь, — проурчал Львиногрив.

— А вот и не буду! Я ни за что не усну.

Пестролапая, которая в эту ночь впервые за долгое время присоединилась к делегации Грозовых котов, сокрушенно покачала головой.

— Нет, ты лучше усни, милый. Бедная Зарянка уже еле на лапах держится, ведь вы, негодники, сегодня целый день на ушах стояли!

— Неправда, мы играли на поляне! — заспорил Когтишка.

— А кто присматривал за вами, чтобы вы не натворили бед? Зарянка сказала, что ей пришлось три раза вытаскивать вас из воинской палатки!

— Подумаешь! — пожал плечами Когтишка. — Мы просто хотели посмотреть, как там. И вообще, я нисколечко не устал, значит и Зарянке не с чего уставать.

Пестролапая сокрушенно повернулась к Змеезубу.

— Как ты думаешь, он не был бы таким упрямцем, если бы его отец остался в племени? — вздохнула она.

— Боюсь, никакой кот не мог бы повлиять на этого молодца! — пошевелил усами Змеезуб. — Уже сейчас видно, что из него выйдет отличный воитель.

Глаза Пестролапой радостно заблестели.

— Я всегда это знала!

Когда Синегривка подошла к собравшимся, Рябинка первая ласково потерлась боком о ее бок. Лоскут кивнул ей, а Розохвостка подбежала поближе, словно Синегривка была беспомощной ученицей, нуждавшейся в наставнике.

Синегривка сердито отодвинулась. Никто из соплеменников не мог облегчить ее боль. Пусть оставят ее в покое, она хочет быть одна!

В лесу было морозно. Ледяной ветер шелестел в ветвях, и впервые после долгих дней Зеленых листьев Синегривка вспомнила, что значит дрожать от холода.

Когда коты молча шли по лесу, Пышноус незаметно поравнялся с ней. На этот раз он отправился на совет без Гусохвоста. Вслух ничего не было сказано, но все понимали, что старый целитель Грозовых котов больше не пользуется уважением соседей. Его слова и поступки стали совершенно непредсказуемыми и все чаще выглядели откровенным безумием.

— Она смотрит на тебя, — негромко сказал Пышноус, глядя перед собой.

Синегривка знала, что он говорит о Белогривке. Она посмотрела на Серебряный пояс, тускло блестевший сквозь ветви. Какая ей радость знать, что сестра сейчас там? Белогривка нужна здесь, на земле.

— Ты видел ее во сне?

— Еще нет, — покачал головой Пышноус. — Но я знаю, что она никогда не перестанет приглядывать за тобой и Белышом.

Синегривка промолчала. Какой в этом смысл? Ни ей, ни Белышу от этого ни жарко ни холодно.

Пышноус прижался к ней боком.

— Ты нужна Белышу, Синегривка. Теперь только ты можешь помочь ему научиться делать правильный выбор, заботиться о своем племени и стать настоящим воителем.

— Для этого у него есть Зарянка и Пестролапая, — равнодушно напомнила Синегривка. — И Ветреница, если на то пошло.

Полосатая воительница недавно снова окотилась. Рыжик, Пеструшка и Искорка еще даже глазки не открыли.

— Они позаботятся о малыше, — согласился Пышноус. — Но только ты можешь занять в его сердце место Белогривки. Ведь он твой племянник.

— У него есть отец.

— Остролап научит его быть смелым и грозным воителем, — ответил целитель. — Но кто объяснит ему, что сила может сочетаться с добротой? Что верность своему племени живет в сердце, а не в зубах и когтях?

С этими словами он отошел и устремился вперед, оставив Синегривку наедине с невеселыми мыслями.

Продолжая шагать за своими товарищами по серебряному от инея лесу, она подняла голову и посмотрела на звезды. Она пыталась представить, что Белогривка и Лунница сейчас смотрят на нее с небес. Но звезды были похожи на крошечные осколки льда в бескрайней черноте. Красивые, но бесполезные. Чужие, ненужные.

Луна холодным белым глазом светилась над поляной Четырех деревьев. Сумрачные и Речные воины уже собрались на поляне, а коты племени Ветра сбегали по склону со стороны пустошей. Всюду раздавались возбужденные голоса, радостное мурлыканье согревало промозглую ночь. Синегривка смотрела, как ее товарищи смешиваются с толпой котов, и чувствовала себя всем чужой и совершенно одинокой.

— Ну как, больше не мочила лапы?

Низкий знакомый голос заставил ее вздрогнуть и обернуться.

«Желудь!»

В тот же миг Синегривка вспомнила свой последний разговор с Белогривкой. От этого кота одни только несчастья! Она всегда так думала.

— У тебя что, нет друзей в своем племени? — резко процедила Синегривка.

Желудь даже попятился от неожиданности.

— Я слышал про Белогривку, — тихо сказал он. — Мне очень жаль.

— Речных котов это не касается! — прошипела Синегривка.

На миг ей показалось, будто Желудь растерялся. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, а потом негромко сказал:

— Я тоже был бы сам не свой, если бы что-то случилось с моим братом.

— Да что ты понимаешь! — процедила Синегривка и пошла прочь.

Как он смеет притворяться, что понимает ее?

— Это грандиозно, правда?

Синегривка остановилась, чуть не врезавшись в Златошейку.

Молоденькая кошка, словно зачарованная, смотрела на собравшихся на поляне воителей.

— Я никогда раньше не видела столько котов сразу! — прошептала она. Потом поймала взгляд Синегривки и испуганно спросила: — Ой, что случилось?