*

— Они так смотрели, — протянула Энху, когда Альхэ загнала ее в каменную чашу с нагретой заклинанием водой, стоящую в отдельном закутке в ее комнате.

— Не все ли равно? Макху будет молчать, иначе выйдет, что сам себе противоречит, а остальные не рискнут гавкать без команды. Было бы больше старших живо — может и повозмущались бы. Так что, что хочу, то и делаю, — Анктар принялась распутывать длинные светлые волосы, потому в голосе сквозило раздражение, процесс шел туго. — Ты мне лучше расскажи про ваши интересные отношения с этим… которого Меро увел, тьма великая, я его имя не забыла, что ты будешь делать…

Вместо ответа Энху сжалась в клубок еще сильнее, прижимаясь лбом к коленям. Альхэ отвлеклась от особенно упрямой пряди и посмотрела на свою теперь уже подопечную, а не “добычу”. Сложила в кучку все, что знала. Мысленно взвыла, потому что мягкие слова и утешения были уделом Райтаны, сама она чувством такта не отличалась, собственные тревоги и печали также старательно загоняя вглубь, под упрямое “Не дождетесь, еще спляшу по вам”, иногда выплескивая все это во время срывов. Но все же предпочитала злые шутки и планы мести, чем самокопание и слезы. Даже тогда, после того как Антар… она тряхнула головой. Не время. Начнет думать — расслабится, расслабится — что-то упустит из виду и очнуться не успеет, как ввяжется в очередную неприятность или упустит новый выбрык Макху. Потом. Когда-нибудь потом она обо всем подумает А сейчас надо делать. Как там хоть делают, когда утешают? Что делали Антар и Райтана, когда Альхэ снова одолевали непонятные ей чувства? Кажется…

Она неловко приобняла Энху за плечи. Кажется, вот так, сочувствующе, она обнимала только Антара в тот последний день, да маленьких Менху и Райтану, и то выходило не очень, она постоянно чувствовала себя неуместной. Какой-то неживой и неправильной, бесчувственной даже на фоне сородичей, которых люди вечно упрекали в бессердечности. Но, кажется, этому запуганному мокрому зверьку хватило и этого.

Погладила по светлым волосам, нутром ощущая, что нужно что-то сказать, вот только что? Прекрасно ведь знает, что в ее исполнении все будет звучать несколько фальшиво. А вот…

— Хочешь, я помогу тебе ему отомстить?

Энху резко подняла голову, заглядывая в лицо Анктар, едва не попав затылком преобразовательнице по лицу. Щеки коснулись холодные пальцы, заставляя наклонить голову в попытке отстраниться. Понимая, что преобразовательница ждет ответа, она все-таки глубоко вдохнула, но следующей фразы не ждала:

— Я не тороплю. Подумай хорошо, потому что это риск. Обещать, что все пройдет гладко и без последствий я не буду.

— Звучит так, будто я продаю душу очень честному демону, — она покраснела под пристальным взглядом.

— Ну, я хотя бы честный, — хмыкнула Альхэ. — Давай, сейчас закончу с твоими волосами и вылезешь. Спать будешь у меня, здесь других вариантов нет. Кровать у меня широкая, так что места хватит.

— Уместно ли…

— Уместно. Она и не такое переживала, поверь. На ней и впятером просыпались, так что все нормально.

Альхэ ненадолго вышла, откопав на дне сундука что-то из своих старых платьев. Надевала она их от силы раза два, едва ли не в детстве, похоронив под остальной одеждой, а теперь вот нашлось для них применение. Заглянула к Энху, оставила на полке сверток одежды. Отошла к окну, рассматривая темнеющее небо, прикрыла глаза. Ей еще предстоял тяжелый разговор с Мактаром, и лучше не оттягивать неизбежное. Бросив Энху, чтобы та не ждала и ложилась спать, Аль выскользнула за дверь.

Жрец нашелся в главном зале храма. Наклонив голову к плечу, Мактар рассматривал алтарную статую, на губах которой сегодня играла лукавая усмешка. Преобразовательница подошла ближе, тоже всматриваясь в лицо божества. Поежилась, когда увидела знакомый взгляд, этот материнский “я-знаю-что-ты-задумала-мне-но-делай-если-хочешь” взгляд. Рейта Анктар так смотрела, когда Аль снова отправлялась искать себе приключения или решала порадовать мир какой-нибудь безумной химерой.

— И зачем тебе она? — без приветствия начал жрец.

— У меня было предчувствие. Я видела огонь, в котором метались люди, но Башню он обходил. А еще… этой мой шанс превзойти их всех. Встать на ступеньку выше, чтобы больше никто не смог говорить мне, что делать, — когда она повернулась к Мактару, глаза возбужденно блестели.

— Если ты сможешь отбиться от всех разом… Макху тебя сожрет. Да и разумные химеры, насколько я знаю, под запретом, разве нет?

— Рискованно, если сил у тебя мало. Насколько я знаю, запрет ввели, когда кровь слишком сильно разбавили. А я потяну. Мак…

— М? — он все-таки отвел глаза от Безымянной и теперь наблюдал за едва заметной сменой эмоций на осунувшемся лице Аль. — Что?

Вместо ответа она обвила руками шею жреца, прижимаясь к нему. Рука Мактара дрогнула, когда он неловко погладил горе-химеролога по спине. Кажется, слово “горе” действительно могло идти рядом с Аль, оправдывая ее имя. Чем только Рейта думала… Альхэ, “черный хмель” или “полынный хмель”, “чаша печали”, может, рассчитывала, что дочь станет напастью для окружающих? Но пока выходило так, что на саму преобразовательницу неприятности сыпались одна за одной. Жрец старался не думать о прожигающем кожу взгляде со стороны алтаря, когда крепче сжал объятия, отдавая Альхэ свое тепло. Та все чаще мерзла.

Идея с разумной химерой ему не нравилась. Жреческое воспитание вопило о том, что это уже вторжение в область божественного. Хотя… Он снова перевел взгляд на статую Безымянной. Виттор Анктар. Может, Альхэ и не стоит мерить общей меркой? Четкого желания помешать со стороны богини он не ощущал, скорее, любопытство. Значит, и ему не следует лезть в планы Аль. Пусть. Если у нее получится — можно будет дополнить сюжеты витражей. И, наверное, добавить преобразователям еще одно маленькое темное божество.

А Энху… Нет смысла что-то загадывать раньше времени. Он разберется с ней позже. Пока взявшая себя в руки Альхэ слишком намекающе подцепляет пальцами край ворота, да и взгляд в сторону спрятанной в темном углу двери был брошен однозначный. Мактар увлекает ее за собой, отгоняя все серьезные мысли. Не сейчас.

7

— Занят? — Мактар поскребся в дверь лаборатории.

Дунха неопределенно махнул рукой, отрываясь от расчетов на столе и нашел взглядом жреца. Моргнул, выслушал вопрос еще раз. Кивнул на стул, прикрывая покрасневшие глаза. Задачку Альхэ задала… На стыке алхимии и химерологии. Если бы ей был нужен материал для артефакта — пожалуйста, но продумать основу накопителя, который будет и забирать энергию из внешней среды, и отдавать ее живому существу,