— Напугала?

— Немного. Не больше, чем, — она замялась, выбирая слово.

— Я поняла. Постараюсь держать себя в руках. Пойдем? Покажу, что я придумала для тебя.

Энху вскочила с кровати, забывая про спеленутые покрывалом ноги, и едва не упала, но была подхвачена Альхэ. Преобразовательница беззлобно усмехнулась, буквально вытряхивая человечку из ткани, та неуверенно улыбнулась в ответ, следуя за своей спасительницей на неприметную лестницу за углом. Можно было бы спуститься и по более удобной основной, но даже Аль не хотелось лишний раз дразнить нервных соплеменников, так что приходилось протискиваться по узкому проходу, едва не ломая ноги на крутых ступеньках, и то и дело ловить Энху, для которой путь был еще более сложным.

На нужном этаже Альхэ прокусила палец, мазнув кровью по стене. Толкнула ногой дверь, заходя в материнскую лабораторию, из которой ее так и не смогли выселить после смерти Рейты. Можно было бы и в своей, но защита там была не самая лучшая, да и пространства маловато. Не говоря уже про то бесконечное множество мелочей, которое делает жизнь преобразователя более удобной, особенно жизнь химеролога, работа которого требует условий и пространства. Энху замерла у входа, рассматривая огромные емкости, в которых в мутной, слишком густой для обычной воды, жидкости плавали незнакомые ей животные. Не удержавшись, пока Альхэ отошла куда-то за перегородку, она подошла ближе и постучала ногтем по прозрачной стенке. Животное открыло глаз, точно рассматривая свою будущую “добычу”. Даже пасть приоткрылась, от движения пошли волны, вязкая жижа плеснула на ноги, привлекая внимание Альхэ.

Анктар выглянула из-за ширмы, за которой переодевалась в рабочую одежду. Не удержалась и гаденько захихикала, чем вогнала в краску Энху, у которой даже шея стала пунцовой.

— Он не тронет, это нянька.

— У преобразователей бывают дети? — удивилась блондинка, разворачиваясь к Аль.

— А как мы, ты думала, появляемся? Понятное дело, что никто их сам уже не рожает несколько тысячелетий, но в колбах-то мы потомство выращиваем. Я потом тебе покажу, если Мактар нас пустит. Хотя и ему будет полезно узнать что-то новое.

— Это ты сделала?

— Мама…

Голос неожиданно сел, а когда Энху повернулась к ней, удивленная настолько обычным словом, еще и ком в горле возник. До этого Альхэ старалась не слишком часто заходить к заготовкам и недоделкам, плавающим в огромных аквариумах и лежащим под заклинаниями. Можно было обмануть себя, мол, просто очередные проблемы в обмене посланиями с южанами, такое бывает, не слишком часто, но регулярно. Вот только…

Она посмотрела на записи, которые так и остались лежать на своих местах — просто не хватило сил их куда-то переложить, убрать подальше. Как-то все это время она работала в “приемной” части лаборатории, там и стол был достаточно большой, и света хватало, нормального, не бьющего по глазам. Альхэ подошла к аквариуму с нянькой, опустила пальцы в вязкий состав. Химера ткнулась кожаным носом в руку, наверняка бы заурчала, как довольный кот, но не могла.

— Альхэ?

— Да? — преобразовательница бездумно погладила по мокрой шерсти приподнявшуюся над поверхностью морду. Она еще не живая, убери Аль пальцы из воды и магия перестанет подпитывать химеру. Иллюзия жизни исчезнет.

— Что с ней случилось?

— Люди. На юге слишком им доверяли, вот и поплатились. Рейта Анктар просто оказалась не в том месте и не в то время.

— Так изящно ускользнуть от деталей, но и не соврать, могла только ты, — Мактар прикрыл за собой дверь. — Что? Доступ у меня никто не забирал. Тем более, если мне предстоит иметь дело с последствиями твоей выдумки, то хотелось бы знать, что меня ждет. Показывай.

Альхэ промолчала, только плечи дернулись, выдавая смешок, почти наверняка — нервный. Потом все-таки кивнула на пустую стену, с которой медленно сползала маскировка, обнажая фрагменты расчетов и рисунки. Взгляд Энху невольно зацепился за один, с крылатым зверем, похожим на дракона из сказок. на фоне которого был нарисован человеческий силуэт, чтобы передать размеры. Мактар подошел ближе к рисунку, перевел взгляд на Энху, сравнил изображения.

— Мне кажется, ты переоценила ее возможности. Ты от чего ее подпитывать будешь?

— Это на перспективу, когда свои каналы сформируются, пойдет рост… Энху, кто у тебя из родственников, ты говорила, был с примесью-то? — Альхэ одновременно что-то подчеркнула в записях.

— Это не точно, но, — замялась та под взглядом жреца, понимая, что сейчас за Аль спрятаться не выйдет, — говорят, что основатель Хиллоки был изгнан отсюда, а семья отца вела отсчет поколений от него, и…

— Был такой, в архивах упоминается, — кивнул Мактар на внимательный взгляд Альхэ. — Даже больше скажу, какой-то твой родственник.

От какой-то странной надежды во взгляде Энху у преобразователей на миг сжалось сердце. Пробрало в основном Мактара, успевшего наступить Альхэ на ногу прежде, чем та успела придумать, какую колкость сказать, чтобы осадить человечку. Анктар сжала зубы, но быстро взяла себя в руки: не время портить отношения. Ни с жрецом, ни со смертной. Тем более, что если все получится, то жить бок о бок им до скончания дней. А уж если быть до конца честной, то вот такое неожиданное родство, пусть и очень дальнее, случилось вовремя.

Альхэ на миг прикрыла глаза, по метке кидая Мактару “Спасибо”, и повернулась к записям, в деталях разъясняя Энху, что той предстоит. Даже аквариум с заготовкой под крыло выкатила. Мактар посчитал выемки под накопители и мысленно посочувствовал Дунха, которому предстояло их создавать. От размышлений отвлекло урчание чужого желудка, крайне отчетливое для нечеловеческого слуха.

— Увлеклись, да… Пойдем вниз, — Альхэ подумала и неуверенно дополнила, — если ты готова спуститься к остальным?

— Думаю, да…

“Да ты очеловечиваешься с невероятной скоростью”, Мактар едва ощутимо коснулся шестипалой ладони, заставляя Анктар остановиться и посмотреть прямо в глаза.

“Меня больше удивляет, что ты не ревнуешь. Она мне может и родственница, но крайне дальняя, а у моих родителей родство было значительно ближе, да и слухи про меня ходят самые разные”, она приблизилась вплотную, заглядывая в глаза.

— Если я вам мешаю, я могу там подождать, за дверью…

— Все хорошо, пойдем.

Мактар покачал головой и первым вышел в коридор. Кто бы что не говорил, а первое правило жрецы соблюдают неукоснительно. “Никогда не думай, что твое божество принадлежит только тебе”. И пусть Менху считает его помешанным фанатиком, особенно после того, как во время неожиданного прихода застал возведение малого алтаря в одной из ниш. Рассказать ему обо всем Мактар не мог, так что в ответ получил только полный недоумения взгляд и однозначный жест у виска.