- Прости, малыш, но так уж вышло. Я разучилась это делать. Как я вижу, Джейк принес только четыре штуки, а впереди у нас долгая ночь.

Тим смотрел на нее одно мгновение, затем его рот открылся, и он издал свой громкий горестный вопль, от которого у Саши свело зубы.

Она нагнулась, чтобы достать бутылочку, и услышала шорох бумаги. Быстро выпрямившись, Саша обнаружила, что детская ручонка вцепилась в один из листов, комкая его тонкими пальчиками.

- Отдай мне, Тим! Какой хороший мальчик!

Ну же, отпусти! - С каждым ее движением голос Тима становился все громче.

Высвободив наконец бумагу, Саша, нахмурившись, взглянула на нее. Это был тот самый лист, над которым она трудилась, описывая свое будущее. А уголок оторван напрочь, с сожалением заметила она.

- Давай, малыш. Сейчас мы тебя немножко покормим, и, может, тогда ты уснешь. - (Он заревел еще оглушительнее.) - Как скажешь, - шепнула Саша, с волнением ставя бутылочку в микроволновку.

Только бы бутылочка побыстрее нагрелась, чтоб прекратить этот непрерывный ор. Может, тогда и головная боль пройдет. Или еще лучше поместить Тима в звуконепроницаемую комнату. Вот это идея!

Саша вынула бутылку из микроволновки и попробовала температуру рукой. То, что надо.

Она осторожно приподняла Тима и вложила соску ему в рот. Он сделал несколько глотков и заорал снова.

- Слушай, детка. Если ты хочешь есть, тебе придется взять в рот эту штуковину. Попробуй еще.

Что ж, она очень старалась, а Тим нет. Его крохотные ручки замолотили по воздуху, а маленькое личико побагровело.

Саша перенесла ребенка в гостиную и осторожно уложила на софу с горой подушек. Выпрямившись, она наклонила бутылочку, чтобы лучше ее рассмотреть, осторожно сжимая пальцами податливый пластик.

- Выглядит вроде нормально. И соска не закупорена, Тимоти, и температура как раз.., уууууууууууууу! - Тонкий пластик внезапно треснул, и теплая молочная смесь залила ей лицо, волосы, шею и плечи.

Тим радостно заурчал, весело размахивая ручками. Казалось, он вполне доволен собой.

- Ну, - разочарованно пробормотала Саша, - хоть кому-то из нас весело. - Она сбегала на кухню за тряпкой и тут же вернулась, беспокоясь, как бы маленький Тим не слетел с софы. Ее взгляд упал на книгу о младенцах.

Сейчас читать уже бесполезно, поняла Саша, вытирая липкую белую кашицу.

- Придется вспоминать то, что знала раньше, - произнесла она вслух.

Ребенок, как по команде, заорал снова.

- Я тебя из-под земли достану, Джейк Виндзор, и ты мне дорого заплатишь за это.

Секунду Тим смотрел на нее, прежде чем возобновить свои оглушительные вопли.

Саша хлопала его по спинке, поглаживала животик, щекотала, укачивала его и даже пела.

Ничего не действовало.

- Ладно, чудо. Попробуем еще раз накормить тебя из бутылки. Но предупреждаю. Я разогрею ее старым дедовским способом, и это займет некоторое время.

Прошла целая вечность, прежде чем вода в кастрюльке закипела и молоко начало нагреваться. Все это время Тимоти ревел, не умолкая.

Это ненормально, упрекала себя Саша. Какая же из тебя выйдет мать, если ты не можешь даже успокоить ребенка? Он заболеет, и у тебя будут неприятности.

- Замолчи наконец, - буркнула Саша.

- А я еще ничего не сказал, - ответил Джейк, так напугав Сашу, что она чуть не выронила младенца. - Я пришел помочь. Остальные дети уже устроены.

- Смотри, что ты наделал, - проворчала Саша. - Ты его до чертиков напугал.

Развернув малыша спиной, она осторожно усадила его себе на колени и попыталась накормить его из подогретой бутылочки.

- Почему ты так странно его кормишь? - ехидно поинтересовался Джейк. Саша видела, что он еле сдерживает смех.

- Мне кажется, если он не будет видеть мое лицо, то подумает, что я его мама, - пояснила Саша, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

- А.

Они сидели молча, глядя, как Тим сосет из бутылочки молочную смесь. Впервые за целую вечность в Сашином доме наступила тишина.

Саша испытала настоящую радость, когда малыш наконец начал есть.

- У меня не так уж плохо получилось, - заявила она Джейку гордым, самоуверенным тоном, когда он уселся напротив нее в кресло. - По крайней мере, хоть ниже талии я не запачкалась.

Она умолкла, заметив, что Джейк, ослепительно улыбаясь, качает головой.

- Гм.., я бы не сказал, - пробормотал он, пытаясь скрыть нахальную усмешку. - Похоже, что-то не так с этим подгузником.

Саша испуганно взглянула на свои ноги.

- Ой, нет, - пискнула она. - Только не на новые джинсы.

Джейк ухмыльнулся.

- Они мокрые.

Саша рассерженно на него взглянула, осторожно встав и схватив полотенце.

- Они белые, - заявила она, - были белыми. А теперь... - Оборвав фразу на полуслове, она на цыпочках направилась в ванную комнату, стараясь держать от себя подальше умолкнувшего Тима.

- Теперь уже не такие белые, - подсказал Джейк. - Вот как бывает с детьми. Приходится чем-то жертвовать.

Саша до боли прикусила язык. Сейчас она не собиралась вступать в перебранку.

- Давай, малыш, - нежно приговаривала она, купая капризного ребенка. Сейчас ты у нас будешь чистеньким и ляжешь спать. - Вытереть, припудрить, одеть. Все эти действия казались ей такими значительными, особенно теперь, когда Тимми перестал реветь. - Вот и мы.

А теперь иди к дяде Джейку, милый. - Она вручила Джейку дремлющего младенца и прошептала:

- Твоя очередь, герой.

Он взял ребенка на руки, но, как только начал укачивать, Тимоти выдал новую серию воплей.

Джейк нахмурился.

- Чем-то странным пахнет, - произнес он, внимательно взглянув на Сашу. - Как ты думаешь, может, он опять испачкался?

Саша густо покраснела и уставилась взглядом в пол.

- По-моему, это от меня. Рубашка, или волосы, или джинсы. Занимайся своим делом. - Она вытолкнула Джейка из ванной и закрыла дверь. - Ты ведь справишься с одним маленьким ребеночком, верно? А мне нужно принять ванну.

Сквозь вопли Тима она расслышала сдавленный смех Джейка.

- Подумай, Саша. А если все время так? - Она с трудом удержалась от ответа. Джейк добавил шепотом:

- Правда, кошмар?

Саша распахнула дверь ванной.

- Да, кошмар. Это грязная, тяжелая, утомительная работа. Но как бы трудно мне ни было, я все равно хочу ребенка.

- Но ты так расстроилась из-за испорченных джинсов, - пробормотал Джейк, наморщив лоб. - Я подумал...