в рощу прямо у меня на глазах. И мне казалось, что стоит отвернуться от одного дерева, и когда я верну взгляд в ту же точку деревьев там будет уже двое.

Мы все глубже входили в рощу, и я решил, что у Хагена не так много времени чтобы ответить на мои вопросы. А значит, эти вопросы должны быть максимально четкими и ответы на них должны нести в себе практическую ценность.

— Что из себя представляет леопард?

Хаген взглянул на меня чуть удивленно, ухмыльнулся и почему-то бросил мимолетный взгляд на Боссу. После этого он ответил:

— Прежде всего леопард — это великий охотник. Он уже долго обитает в долине кошмаров и сделал мертвую рощу своими угодьями. Я не слышал о тех кому удавалось победить его в бою. Хотя знаю человека который избежал смерти после встречи с ним.

— Майер говорил, что он питается нежитью.

— Это так. Леопард пожирает свою добычу независимо от того чем она является. В этом заключается последняя милость великого охотника к своей жертве. Однако, есть одна проблема…

Хаген помрачнел.

— Леопард может есть только пока его добыча продолжает шевелиться. Именно поэтому он предпочитает нежить, она может дольше сопротивляться. Живые существа быстро испускают дух и если охота леопарда заканчивается раньше положенного, то он остается голоден и начинает искать новую жертву. В этом его проклятье. Проклятье вечной охоты.

Я вдруг вспомнил сегодняшнее утро. Тогда Хаген сказал, что оказался среди ловцов из-за того, что услышал рык леопарда. Я попросил его рассказать подробнее о произошедшем.

— Помнишь то дерево на котором висела моя голова?

— Такое сложно забыть.

— Это дерево — край мертвой рощи. Я сторожил там как раз за тем, чтобы мы были готовы к появлению хищника. Он редко заходит так далеко, но предсказать поведение великого охотника почти невозможно, поэтому я вызвался нести дежурство чтобы избежать ночного нападения на лагерь. Ближе к утру я услышал его рык. Он раздался очень близко, и я подумал, что леопарду удалось подобраться ко мне незаметно. Но я ошибся. Этот рык имитировали ловцы чтобы отпугнуть от себя других хищников, и они поставили меня в очень неприятное положение.

Его улыбка стала еще более грустной и какой-то неловкой.

Я вдруг понял, что Хагену было стыдно от того что другим членам отряда пришлось его спасать. Эта неловкая улыбка стала самым человечным проявлением эмоций какое я видел от кого-то в нашем отряде.

— Я думал, что если притворюсь недвижимым, то леопарду придется проверить жив ли я, и тогда я смогу напасть на него неожиданно. В то же время, моя голова находилась на дереве давая тактическое преимущество и исключая мою смерть от первого же удара. Когда появились ловцы исправлять мою ошибку было уже поздно. В итоге вам пришлось спасать меня.

Он явно умел признавать свои ошибки. В то же время, Хаген не пытался выставить себя беспомощным. В бою с ловцами он уверенно занимал второе место по боевой мощи после моей старшей версии.

— …но пусть эта ошибка послужит для тебя доказательством: не стоит легкомысленно относится к встрече с леопардом. Этот враг не будет для нас непобедимым, но драки с ним все-равно стоило бы избежать.

Я серьезно отнесся к его словам и заметил, как деревьев становится все больше. Их ветви уже закрыли оранжевый небесный свет и вокруг стало гораздо темнее.

Глава 3. Леопард

Мы долго передвигались в тишине, и я ни за что не решился бы ее нарушить. Лес казался бесконечным. Чем глубже мы входили, тем меньше вокруг было света и сложнее разобрать что находится вокруг.

Я думал, что Майер превратится в дым и будет кружить вокруг нас чтобы разведать обстановку, но он не сделал этого и я никак не мог понять почему.

Вдруг он все же превратил часть своего тела в дым и в полу-материальной форме подлетел к старшему Вайлу.

— Позволь мне слетать вперед и разведать маршрут. Мне кажется, что мы зашли слишком далеко.

— Ты можешь привлечь внимание. Маршрут верен и менять его мы не будем.

Майер выглядел обеспокоенным, но не стал спорить.

Я посмотрел на Боссу и увидел у него на губах ту самую ухмылку, что появилась в тот момент, когда он услышал, что охота леопарда закончилась слишком быстро.

Хаген выглядел спокойным. Он также, как и старший Вайл, шел не отрывая взгляд от направления нашего пути.

А вот Тисса выглядела на удивление расслабленной. Приблизившись к ней я спросил:

— Разве наши голоса не могут привлечь внимание леопарда?

— Никто этого точно не знает. Но если бы было так, то старший Вайл дал бы нам указание сохранять тишину. Но он не сделал этого, так что, я думаю если говорить тихо, то проблем не будет.

Я обратился к ней шепотом, и она ответила так же. Никто не обернулся чтобы заставить нас замолчать, поэтому я поверил ей и впервые с момента входа в рощу испытал облегчение.

— Ты хорошо справляешься.

Я чуть не поперхнулся от удивления, настолько неожиданными были эти слова.

— Похоже, благодаря тебе члены группы стали больше разговаривать друг с другом. Это хорошо, ведь раньше у нас не было человека который ладил бы сразу со всеми.

Шедший рядом с нами паук вдруг сделал подтверждающее движение лапками. Я уже научился четко различать, когда Кармина выражает согласие со сказанным.

— Разве до моего появления вы не общались?

— Почти нет. Каждый из нас имеет свои взгляды на происходящее, но редко находит причину поделиться ими. Но твое любопытство, особенно на контрасте со старшей версией, заставило остальных поделиться своими мыслями. Я думаю, что это очень хорошо. Если члены группы будут больше общаться и доверять друг другу, то наши шансы на выживание в долине повысятся.

Я никак не ожидал услышать похвалу, и она показалась мне незаслуженной. В принципе, трепать языком мог бы любой дурак на моем месте. Но Тисса все равно сказала:

— В общем ты молодец, Вайл. Продолжай в том же духе.

Она улыбнулась и обратилась ко мне без приставок: «младший», «молодой» или «мелкий». Мне показалось, что в мертвой роще стало немного светлее.

Но мой собственный голос, постаревший на несколько лет, заставил меня вернуться к реальности.

— Впереди что-то есть.

Тьма вокруг снова стала гуще, хотя всего секунду назад мне казалось, что она рассеивается. Мы медленно подошли к особенно большому дереву в ветвях которого что-то было.

Присмотревшись я понял, что это скелет огромного животного. В длину