— Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь! — пройдя в дом, ответил лорд, между делом осушив в гостиной лужу, появившуюся благодаря стараниям близнецов. — В этот раз дракон принял решение самостоятельно, без моего согласия.

— Этого не может быть! — фыркнула девица. — Человеческая сущность всегда преобладает над звериной, и принимает решение за обоих.

— Может, — вместо лорда ответил Айрон. — Я читал о похожем случае в одном древнем свитке, найденном совсем недавно под развалинами старинного храма, но даже не предполагал, что встречусь с нечто подобным наяву.

— И что с того? — повысила голос Эльнира, резко поворачиваясь к брату. — Думаешь, мне от этого легче? Это позор, от которого нельзя будет отмыться. Это разрыв всех дипломатических отношений между нашими странами. И всё ради какой-то человечки?! Ну, уж нет!

Презрительная усмешка скривила пухлые женские губы, а во взгляде, направленном на меня, появилась та же искорка безумия, что горела в них совсем недавно, не предвещая ничего хорошего. И, похоже, заметила это не я одна.

— Эль, остановись, не делай того, о чём потом будешь жалеть до конца жизни! Ты же никогда не была стервой, и уж тем более дурой. Так может и не нужно становиться сейчас? — Ричард был весьма убедителен и решимости в гостье явно поубавилось. — Мы с тобой знакомы с самого детства, с тех самых пор, как я спас Айрона в том ущелье, на границе. Помнишь? Когда он пытался установить связь со своим драконёнком и сорвался вниз. Мы начали дружить, несмотря на вражду между нашими кланами, помогали друг другу, поддерживали, даже сбежали из дома, чтоб учиться в одной академии, подальше от той ненависти, что взращивали из поколения в поколение наши предки. И мысли о свадьбе, как о способе заключения мира, мы же сами и подкинули своим родителям, но, не из-за того, что любим друг друга. Ведь так? А из-за того, что безоговорочно доверяем, из-за того, что в наших сердцах живёт надежда сплотить наши народы, закончить вражду, длящуюся уже не одно тысячелетие. Так неужели после стольких лет дружбы ты могла подумать, что я по доброй воле отступлю от наших планов?

— Как дружили? — выдохнула ошарашенная леди Эми. — Ты все эти годы водил дружбу с Белыми? Скрывая от нас правду? Обманывая? Исподтишка подталкивая к перемирию? Манипулируя советом старейшин и своим дедом?

— У меня нет привычки манипулировать кем-либо, лицемерить или врать близким мне людям, будь то родственники или друзья. Тебе ли не знать об этом, мама! — покачал головой Ричард, одновременно с этим бросив взгляд на притихшую девушку. — К твоему сведению именно Эль нашла способ помочь нашим близнецам, именно она отыскала в закрытой библиотеке своего отца книгу, которой мы руководствовались, выбирая замену Милории, чтоб дети обрели своих драконов и познали чувство полёта. Так что помни об этом, если в твоей душе всё ещё теплится ненависть к Белым драконам. Так ли важен цвет чешуи зверя, когда дело касается жизни маленьких детей, их счастья и благополучия?

— Кстати, Эльнира, — обратился лорд к гостье, — познакомься, это Вероника.

— Нас уже представили, — поджала губы та, отведя взгляд в сторону.

— Нет, не представили, вам назвали лишь имена друг друга, не более того, — покачал головой Ричард, — основное вы не знаете. Эль, — не отрывая взгляда от гостьи, лорд указал на меня, — эта девушка, та самая иномирянка, которая должна нам помочь отыскать кладку. Благодаря твоей помощи она здесь. Ника, — лорд перевёл взгляд на меня, и теперь указывал на Эльниру, — а эта девушка моя близкая подруга, причём, не в физическом плане, поскольку мы ни разу не были с ней близки, а в духовном.

— Ты уверен, что мне нужно знать такие подробности? — приподняв бровь, уточнила я, присев на ступень, поскольку усталость давила на плечи всё сильнее.

— Да, уверен, — кивнул мужчина, — поскольку недопонимание иногда приводит к плачевным результатам. В чём мы уже успели убедиться.

— Я думала… — Эльнира осеклась, виновато глядя на меня, — ох, прости, я действительно чуть не совершила самую большую ошибку. Гордыня и злость, а ещё обида моей дракоши, из-за того, что твой зверь предпочёл другую… всё смешалось, а когда леди Эмилия сказала про человечку… не понимаю, что на меня нашло.

— Я действительно не знаю, почему Сумрак так себя ведёт, ведь другой драконицы нет и быть не может, поскольку Вероника человек, так что можешь успокоить свою малышку, — горько усмехнулся лорд. — Но и игнорировать собственного зверя не могу, поэтому очень надеюсь на ваше понимание, хотя бы ради детей.

Взгляд лорда вновь скользнул сначала по мне, потом по Эль. Эх, была не была. Встав, слегка скривившись от боли в мышцах, я спустилась вниз, под настороженные взгляды присутствующих и, подмигнув близнецам, направилась к Эльнире.

— Привет, меня зовут Ника, иногда я бываю очень вредной, предупреждаю заранее, так что прошу принять это во внимание, понять и простить, — улыбнулась, протягивая руку девушке.

— Оу, как это… необычно, — удивлённо глядя на мою руку, растерялась она, но, тут же отбросив сомнения, пожала протянутую ладонь. — Привет, меня зовут Эль, я очень импульсивна, иногда бываю просто невыносимой, так что… прости, что чуть не подпалила тебя.

— Да ладно, — беспечно пожала плечами, — после всего того, что я уже натерпелась за пару дней пребывания в вашем мире от лорда Ричарда, это сущий пустяк.

— Даже так? — хохотнула она, — Хотя, если честно, могу представить! Рич любит иногда перегибать палку.

— Перегибать палку? Это мягко сказано, — хихикнула в ответ.

— Эй, ничего, что я всё ещё здесь? — обиженно проворчал объект нашего обсуждения.

— О, нет, ничего страшного, ты нам совсем не мешаешь, — отмахнулась я. — Так ведь, Эль.

— Ни капельки, — подыграла девушка, но тут же став серьёзнее, нахмурила брови. — Только что нам делать со свадьбой? Как объяснить всё старейшинам?

— Может ничего и не надо объяснять? Что если просто отложить вашу свадьбу на время? Портал в мой мир откроется ровно через год, и я вернусь домой, — вздохнула, чувствуя на себе пристальный взгляд Ричарда, — и тогда всё будет как прежде. Дракон лорда успокоится, и вы сможете осуществить свои планы.

— Ты уверена, что тебя отпустят? — фыркнув, спросила девушка, внимательно всматриваясь в моё лицо, словно пытаясь увидеть в нём нечто такое, что известно одной ей.

— Мне обещали, — пробормотала я, удивляясь тому, как в душе вспыхнул протест. Только не понятно против чего — моего возвращения домой? Это же бред! Я же хочу вернуться обратно! Я же этого хочу?

Из задумчивости меня вывели торопливые детские шаги. Обернувшись, я успела заметить, как Морис выскочил на улицу, оставив расстроенную Майлу в гостиной.

— Что случилось? — порывисто шагнув к девочке, спросила я, увидев, как в её глазах блеснули слёзы, но та отступила назад, не позволив приблизиться.

— Значит, ты тоже нас потом бросишь? — её дрогнувший голос, вмиг затмил все прочие мысли. — Морис всё-таки прав — взрослым нельзя доверять, но я думала, что если мы подружимся…